H.264

2003년에 발표된 동영상 표준 규격. 기존 MPEG-4 Part 2보다 발전된 비디오 코딩이라 AVC(Advanced Video Coding)로도 통용된다.[1]

화질 향상 겸 H.263의 두 배의 압축률을 가지는 것으로 목표로 개발되었고, 실제로 두 배에 가까운 효율을 구현한다. H.262와 H.263 모두를 대체할 만한 코덱으로, 압축률도 좋을 뿐더러 비교적 낮은 비트레이트에서도 좋은 화질을 가진다. 특히 이제까지의 MPEG 계열의 영상 코덱에서 잘 나타나던 눈엣가시인 깍두기 현상이 많이 줄어들었다. H.262/MPEG-2 Part 2 기반의 2시간 분량 DVD[2]를 H.263 또는 MPEG-4 Part 2(DivX, Xvid)에서는 VCD 2장에 담을 수 있었다면, H.264/MPEG-4 Part 10(AVC)에서는 VCD 1장에 담을 수 있는 압축 효율이라는 것. 물론 꼼수가 동원되어야 1장이라는 것이지 꼼수 없이 변환하려면 VCD 1장 반 정도인 1GB 용량은 되어야 한다. (VHS나 12cm 디스크를 넣는 카메라처럼 미니디스크를 넣는 타입에 쓰라고 만든 6cm짜리를 쓰면 1.4~1.6GB 정도가 나온다. 듀얼 레이어 미디어만 2GB대이다. 가격은 M.disc 가격만큼 비싸다.)

H.264 코덱은 압축률이 정말 좋으나 인코더 성능과 옵션에 따라 개떡이 될 수도 있다. 특히 네이버스포츠 저화질 중계에서 갑자기 깍두기가 창궐하는 모습을 쉽게 찾아볼 수 있는데 인코딩 속도를 위해 움직임 검색 옵션을 대폭 낮췄기 때문이다.

블루레이에 기본 코덱으로 채택되면서 H.264가 사용되기 시작되었다.

2006년 12월, HD 방송 규격에도 채택되어 싱가포르의 Mediacorp HD5가 세계 최초로 H.264로 송출되었다. DVB-T 방식으로 방송되었다. (2013년부터 싱가포르 디지털 TV가 DVB-T2로 완전 이행되고 채널 5를 포함한 모든 채널이 HD화되면서 2017년 3월 1일에 방송을 종료했다.)

이어서 일본 일부 지역과 유럽 쪽에서도 H.264로 HD 방송이 송출되기 시작했다. 이즈음 한국도 H.264로 바꿔주세요. 현기증 난단 말이에요란 밈이 퍼지기도 했다. 유선방송 중심(UHD TV, 3D TV, IPTV)으로 H.264로 전환되기 시작했다. 지상파 방송의 경우 MPEG2에서 H.264로 넘어가기 이른감이 있어 지지부진 하다가 UHD 방송을 시작히는 기점(2016년 전후)에 H.264를 건너뛰고 ATSC 3.0 즉 H.265를 채택했다.

정말 놀라운 화질을 보여줬지만 DivX, Xvid 대비 놀랍도록 높은 성능을 요구했기에 보급은 더뎠다. 고 발표 당시의 컴퓨터 사양으로는 벅찼고 제대로 GPU 가속을 지원하는 코덱의 보급이 늦었발표한 지 3년 후 2006년 7월 코어 아키텍처 기반의 코어2 듀오가 출시되기 전까지는 CPU 성능만으로 1080p Full HD는 커녕 720p HD 영상 조차 재생하기에는 벅찼다. 2005년 펜티엄 D에 와서야 별다른 조치 없이 720p 30fps 영상이 간신히 재생되었을 정도. 그래서 하드웨어 가속을 GPU에 구현하는 쪽으로 선회했으며, 이를 추상화하는 인터페이스가 MS의 DXVA이다. 주요 GPU 가속 기술은 다음과 같다.

이런 가속 버프를 받으려면 해당 기술을 지원하는 그래픽카드를 장착하고 셋팅해야 가능하다. 설령 H.264 하드웨어 가속을 지원하는 보급형 그래픽카드가 장착된 PC가 많았더라도 엔비디아 제어판, 동영상 플레이어의 코덱 설정 등 그걸 다룰 줄 아는 일반인들이 상대적으로 많지 않고 운영체제 자체적으로 지원하지 않았을 때라 널리 쓰이기까지 규격 발표 이후 6년 넘게 걸렸던 것이다. 그래도 기술의 발전은 무서운 것이어서 2009년에 출시된 Windows 7에 들어서야 H.264용 코덱이 기본으로 내장되고, 그 시기에 대응 소프트웨어도 널리 보급된데다 CPU 성능도 나날이 높아져서 널리 사용하게 되었다.

Windows 7이 제대로 돌아갈 성능이라면 이 코덱의 영상 재생에는 기본적인 문제는 없다. Windows 7 운영체제에 2006년 7월 이후에 출시된 중급형 라인 이상의 코어2 듀오 CPU라면 무난하게 1080p 영상을 감상할 수 있다. 2011년부터는 PC뿐만 아니라 일부 하이엔드급 스마트폰으로도 웬만한 1080p 30fps 정도는 가뿐하게 돌리는 편이다. 단, 4K UHD(3840×2160) 이상의 고해상도에서는 어지간한 컴퓨터에서도 재생이 어려운 좌절영상이 되기 쉽다.

H.264는 개발될 당시의 컴퓨터 사양이 부족하다는 것을 알았고 프로파일과 레벨별로 나누어 해당되는 몇가지 규격에 맞추면 저사양에서도 무리없게 돌릴 수 있도록 설계가 되어 있다. 이와 관련된 내용은 영어 위키백과에 상세히 나와 있다.참고 영어의 압박 물론 고사양 용으로 만들어진 영상을 저사양에서도 돌릴 수 있다는 말은 아니라는 게 함정. 디블럭(Deblock) 필터 같은 걸 꺼서 저사양에서도 안 끊기게 보는 방법도 있지만 대신 깍두기 현상이 난무하게 되는 단점이 있다.

만일 H.264 영상이 제대로 돌아가지 않아 고민이라면 LAVFilters 항목을 참고

기존 Version 1의 마이너 체인지 버전.

기존 Version 3의 마이너 체인지 버전. 새로운 종횡비가 일부 추가.

Version 3부터 존재했던 High 4:4:4 프로필이 제거되고 확장된 색역을 추가.

기존 Version 8의 마이너 체인지 버전.