KZ

2008년에 설립되어 2013년부터 제품을 출시한 중국 선전시에 개발거점을 두고 있는 음향기기 제조사로, KZ는 Knowledge Zenith의 앞글자만 따서 줄인 것이다.

일반적으로 중국제 이어폰들은 다른 중국제와 마찬가지로 싸고 품질이 떨어지는 제품이 대부분이었다. 간혹가다 가성비가 좋다고 입소문이 퍼진 제품들이 있었지만 어디까지나 가격대에 비해서 좋다는 거지 고급 이어폰에 비하면 확실하게 성능은 열세였다. 그러나 KZ는 2020년에 들어와서는 중국제의 이미지를 확실하게 극복한 가성비가 매우 좋은 이어폰 제조 회사로 명성을 얻고 있다.

KZ 역시 다른 제조사들과 마찬가지로 시작은 싼맛에 다중 듀서를 써볼 수 있는 그저그런 이어폰을 만드는 회사였지만, 음질과 제품의 마감이 나날이 발전하며 현재는 대표적인 CHI-Fi 브랜드 중 하나로 평가받고 있다. 가성비 측면에서는 CHI-Fi 브랜드 중에서도 탑클래스에 속하는데, 그 비결은 BA를 포함하여 모든 유닛을 자체개발, 생산하고 있기 때문이다. 또한 내부 하드웨어와 기기 외장을 제외하면 극한의 재활용을 하는데, 대표적으로 KZ의 케이블 교체형 이어폰의 경우 규격이 거의 대부분 호환될 정도로 설립 이후로 변한것이 없다.

2013년 설립 초기에는 전반적으로 어디서 본듯한 유명한 이어폰 디자인들 그대로 베낀 외형과 같은 가격대에서 이상할 정도로 높은 스펙과 숫자의 듀서들 및 엉망인 튜닝으로 인해 몇몇 모델이 구매자들의 호기심을 자극하기는 했으나 전체적인 총평은 그저 다중듀서빨로 부족한 소리를 땜빵하는 제조사 정도의 이미지였다.

초기에는 KZ의 초기 ZS시리즈[3] 가 한국에서 잠시 유행했었는데, 만원에서 이만원대의 가격에 1DD + 1BA나 1DD + 2BA 구성으로 유명 헤드폰 제조사들의 외형을 그대로 베낀 유닛을 팔았다. 이 초기 ZS시리즈들은 싼맛에 쓰는 다중듀서 유닛에 강한 V자 튜닝으로 어느정도 호평받기는 했지만 본격적인 리뷰에서는 마감의 퀄리티나 정리되지 않은 사운드 등으로 그저 그런 평가를 받았고 싼맛에 사용하는 장난감 이상의 평가는 받지 못하였다.

그러가다 2018년 희대의 실험작이었던 ZS10, AS10, BA10모델을 내놓았는데, 이것들은 5만원 근처의 가격대에 한 유닛당 5개의 드라이버를 가진 구성으로 듀만콘댐 감성으로 많은 사람들의 호기심을 자극하였고, 그 가격대에서는 좀 정신 사납지만 자체개발 BA유닛들의 성능으로 가능성을 보여주었다. 다만 여전히 잘 다듬어지지 않은 음색과 제대로된 크로스오버 회로가 없어 소리가 난잡하다는 단점을 가지고 있었다. 더불어 유닛의 디자인과 마감도 문제가 많았는데, 플라스틱 하우징의 경우 빨간색 PCB에 투박한 플라스틱을 덮어 놓은 수준이었고 금속 하우징의 경우(BA10) 디자인이 투박하고 마감도 조잡해서 싸구려라는 느낌이 들었다.

2019년에는 수석 엔지니어를 외부에서 영입해서 튜닝에 상당히 공을 들이기 시작했고, 2019년에 발매된 라인업 제품들 중 ZSN을 개선한 ZSN Pro나 ZS10을 개선한 ZS10 Pro와 ZSX 등은 기존의 문제점을 상당부분 해결하고 가격대는 그대로 유지하여 많은 호평을 얻었다. 마감도 그 전엔 싸구려 플라스틱 사출에서 금속재질을 혼용하는 방식으로 품질을 개선하였다. 거기에 더해서 이제는 드라이버를 10개도 아니고 12~16개씩 집어넣는식으로 상당히 실험적인 제품을 많이 출시하고 있다. 2019년 발표한 ZS10 Pro와 ZSX는 해외와 국내에서 굉장한 호평을 받았으며 저가형 이어폰 시장에서 가장 가성비가 좋은 이어폰 중 하나로 평가받았다.[4] 특히 음향쪽 업계전문가들도 ZSX의 성능을 상당히 호평하고 있는데, 모니터링으로 쓰기에는 조금 과한 V자 튜닝이 되어 있지만 해상력이 매우 좋아 음분리가 매우 잘되기 때문에 펀사운드 용도로 적합하다고 평가하고 있다.

기존의 KZ가 좀 정신없고 정돈되지 않은 소리였다면 2019년부터 출시되는 제품들은 제대로된 크로스페이드 회로가 들어갔는지 소리가 상당히 정리가 잘되어 있고 음 분리도 뛰어나다. 디자인의 경우도 2013~2015년 제품들이 다른회사 제품들의 표절이었고 2016~2018년 제품들이 상당히 촌스럽고 투박했다면 2019년부터 출시하는 제품들은 독자적인 아이덴티티를 갖추고 있다.

다만 KZ가 구형제품들을 단종시키지 않고 여전히 판매하고 있는데, 2019년 이전 제품들의 경우 모델마다 품질이 들쑥날쑥하기 때문에 구매하기 전에 반드시 전문가의 리뷰나 헤비유저들의 평가를 참고하는게 좋다. 또한 제품마다 종종 화이트 노이즈가 생기는 문제가 있는데 이는 다중듀서를 사용하는 제품들이 흔하게 겪는 문제로 출력이 안정적이지 않은 경우 발생한다.

또 KZ에서 기본으로 주는 구리선 케이블의 경우 디자인도 조잡할 뿐만 아니라 품질이 안좋기로 악명이 높다. 케이블 뿐만 아니라 이어팁도 기본적으로 끼워주는 것은 품질이 많이 조악하다. 따라서 KZ 이어폰의 성능을 제대로 즐기려면 기본 박스에서 이어폰 유닛만 챙기고 케이블과 이어팁은 평이 좋은 커스텀 제품을 따로 구입해서 장착해야 한다.[5] 큰 돈은 아니지만 케이블/이어팁 때문에 추가비용이 들어간다는 점은 KZ 이어폰의 강점 중 하나인 가성비를 깎아먹는 요인이 되고 있다.

KZ의 대표 라인업. 다이나믹 드라이버가 사용된 제품들로서 ZS3를 제외하면 다중 DD 또는 하이브리드 구조를 가지고 있다.

ED16과 EDX를 제외하면 모두 1개의 다이나믹 드라이버를 사용한 저가형 라인업. 성능이나 디자인이나 그냥 싼맛에 사서 쓰다가 싫증나면 버리면 되는 수준이다. 대부분 5천원대의 가격에 음질을 기대하기 힘든 제품들로 음악이 아니라 팟캐스트 방송 같은 걸 들을 때 쓰면 좋은 수준.

BA 드라이버만을 사용한 라인업.

위 분류에 들어가지 않는 기타 모델들을 서술한다. 대부분은 저가형 모델이나, BA10 같은 변종도 있다.