AirPods Max

2020년 12월 8일 KST 오후 10시 30분에 홈페이지를 통해서 공개된 Apple의 블루투스 오버 이어 헤드폰이다.

Apple이 출시한 액티브 노이즈 캔슬링을 지원하는 블루투스 헤드폰이다. 기존의 AirPods 라인업과는 다르게 완전한 오버이어 헤드폰 형태로 출시되었으며, Apple이 출시한 무선 이어폰 중 가장 높은 가격을 가지고 있다. AirPods Max는 AirPods, AirPods Pro와 같이 Lightning 커넥터를 이용하여 충전이 가능하며, Apple의 Lightning-3.5mm 헤드폰 잭 케이블을 이용하여 iPhone 또는 다른 기기들과 유선으로 연결이 가능하다[3].

AirPods Max는 Apple Watch에 먼저 적용된 Digital Crown을 사용한다. Apple Watch의 Digital Crown 중 AirPods Max의 Digital Crown은 Apple Watch Series 3까지 사용된 1세대 Digital Crown과 유사하다. Apple Watch가 큰 몫 했다. AirPods Max의 Digital Crown을 사용하여 음량 조절, 트랙 전환, 그리고 Siri 호출이 가능하다. AirPods Pro에서 먼저 선보인 주변음 허용 모드도 적용되었다. 또한 이 주변음 허용 모드/액티브 노이즈 캔슬링 전환 기능은 별도의 버튼으로 분리되었다. 기존 AirPods Pro에서는 모두 같은 버튼(센서)이 제어를 담당했었다. 여담으로, 노이즈 캔슬링 모드 변환 버튼 모습이 Apple Watch의 측면 버튼과 상당히 유사한 생김새를 가졌다.

AirPods Max는 다른 Apple의 음향 기기들과 같이 자동으로 iPhone, iPad 등의 Apple 기기에 연결이 가능하며, AirPods Max를 Apple 기기에 가까이 가져가면 페어링이 가능하다. iOS 14.3, iPadOS 14.3, macOS Big Sur 이상의 운영체제를 사용하는 iPhone, iPad, Mac 간에서 자유롭게 AirPods Max를 사용할 수 있으며, 예를 들어 iPad에서 AirPods Max를 사용하다 iPhone에 걸려온 전화를 받으면 자동으로 iPhone으로 AirPods Max가 전환된다.

적응형 EQ 기술을 지원한다. 적응형 EQ는 내향 마이크를 이용해서 귀 내부에서 울리는 소리를 측정해서 이를 바탕으로 중주파 및 저주파를 조절해 미세한 부분까지도 사운드를 다듬는다고 한다.

이어컵의 연결부가 자석으로 되어있어 오염 시 교체하기 편하다. 또한 $69의 가격으로 구입한 다른 색상의 이어캡과 연결하여 커스터마이징을 할 수 있다.

AirPods Pro와 비슷하게, Android 환경에서도 사용 자체는 가능하나 헤드폰을 벗었을 때 음악이 멈추는 기능이나 공간 음향 등의 기능은 지원하지 않는다.

2020년 12월 8일, 공개 직후 미국 등 25개 국가에서 판매가 시작되었다. 가격은 미국 기준 $549로 한국에는 ₩719,000에 출시된다.

헤드폰 시장은 이어폰만큼 대중적이지가 않아서, 제품들의 가격대나 라인업이 촘촘하지 않은 편이다. 거기다가 AirPods Max와 비교를 하려면 무선에 노이즈 캔슬링을 지원해야 하는데 이런 제품들 중 AirPods Max와 동급이며 가격이 비슷한 제품은 발매일 기준으로 없다. 그래서 대부분은 그보다 가격이 낮은 소니의 WH-1000XM4와 보스의 Noise Cancelling Headphones 700과 비교가 이루어지고 있는 추세이다. 여기에 비교군을 좀 더 추가하는 경우 노이즈 캔슬링 성능은 많이 떨어진다는 평이지만 어쨌든 가격이 비슷한 젠하이저의 모멘텀을 추가하거나 아예 비슷한 가격을 맞추기 위해 B&O의 헤드셋을 추가하는 정도이다. 따라서 비교 리뷰는 대부분 가격 차이를 감안하고 봐야 한다.

타사의 경우 전체 버튼식 또는 전원과 NC는 버튼 + 나머지 조작은 터치패드 식을 주로 활용한다. 결국 주요 조작이 멀티버튼, 싱글버튼(Digital Crown), 터치패드 식으로 분류가 되는데 AirPods Max는 조작 편의성에서는 모든 버튼의 위치를 일일히 잡아야 하는 버튼식과 이어컵 면 상에서 조작해야하는 터치패드식의 중간이며, 조작 정확도에서는 각 기능에 따라 물리버튼이 있는 멀티버튼과 유사하고 터치 인식 불량이 있는 터치패드 방식에 비해선 우위에 있다고 할 수 있다. Digital Crown 하나 정도를 찾는 수고는 들일 수 있으며 터치 인식 불량에 대해 민감하거나 장갑을 자주 착용하는 경우 최선의 선택이 될 수 있다.

실사용자들은 전반적으로 'Apple 기기를 사용해왔고 가격이 별로 신경쓰이지 않는다면 좋은 제품' 이라는 평을 한다. 즉 좋게 말하면 선물용[17], 나쁘게 말하면 호구 애플 프리미엄 정도.

전문 리뷰어들은 최중요 요소인 음질과 노이즈 캔슬링의 성능이 가격이 훨씬 낮은 소니의 WH1000-XM4와 거의 동급에 불과해 가성비가 의심스럽다는 평가가 대부분이다. 물론 헤드셋을 평가할 수 있는 요소가 음질과 노이즈캔슬링 성능뿐인 것은 아니지만 애초에 72만원은 대중적인 가격대를 이미 뛰어넘은지 오래이기에 성능적인 측면이 중요할 수밖에 없는데 그 둘이 원래 있었던 더 싼 제품과 큰 차이가 없으니 아쉬울 수밖에 없는 따름.[18] 다만 성능 대비 완성도 자체는 높다고 평가되며, Apple 특유의 연동성이 어디 가는 것은 아니기에 Apple 프리미엄이라고 대놓고 혹평하기 보다는 가성비가 아쉽다는 정도의 평가가 많은 편. 그러나 특유의 연동성은 자사 제품을 쓸 때만 발휘되기 때문에, 윈도우와 안드로이드 사용자는 큰 장점 하나가 사라지게 된다.

어쨌든 리뷰어들의 평가가 안좋은 쪽으로 거의 대동단결 되는 바람에, 실제 사용해보지 못한 사람들도 아쉬움을 토로하고 있다. Apple은 음향기기 회사라는 소리를 들을 정도로 주요 IT 제품들의 음질이 타사 동급 제품 대비 뛰어났고, AirPods 시리즈는 신드롬 급의 초대박을 거두는 데 성공했기에, Apple의 최초 헤드셋 출시 소식은 음향 전문가, 음향기기 매니아, 일반소비자, Apple 팬보이 가리지 않고 뜨거운 감자였는데 출시가 되고 보니 하이엔드급인 제품도 아니었고, 가성비 제품도 아니었고, 그저 Apple 프리미엄 붙은 특별할 것 없는 헤드셋이었으니 말이다.[19]

음향기기 매니아들 사이에서는 실제 성능과는 별개로 가격 책정이 상당히 어중간하게 된 편이라는 평이 많다. AirPods Max는 성능으로 보나 여타 기능들로 보나 소니의 WH-1000XM4로 대표되는 플래그십 노이즈캔슬링 무선 헤드셋 시장을 겨냥한 제품으로 디자인 됐음을 짐작할 수 있다. 그런데 해당 제품군들은 가격 또한 비슷한 라인업에서 책정되어 있는데, AirPods Max만 튀는 가격을 자랑하고 있다.[20] '정상적으로 Apple 프리미엄이 붙은 제품이 아니냐'고 하기에는 아귀가 안 맞는게, Apple에서 나오는 음향 제품들은 Apple치고는 유달리 프리미엄이 많이 안 붙어 있는 편이었다. 대표적으로 AirPods나 AirPods Pro만 봐도 처음 공개됐을때는 '고작 이어폰 주제에 뭐 저리 가격이 비싸냐'는 대중들이 많았으나, 다른 메이저 이어폰 제조사들의 비슷한 제품군들과 비교했을 때는 그다지 비싼 가격이 아니었다.[21] 곧 가격경쟁력이 충분했다는 것이고 그것은 실제로 판매고가 증명하고 있다. 제품 주문을 받은지 하루도 안 돼서 수령일이 서너달씩 밀린 것으로 볼 때 정상적인 상황에서 인기가 엄청 많았다기보다는 애초에 초기 물량을 적게 생산한 것으로 보인다. 아마 Apple이 이 제품의 수요가 그다지 크지 않을 것으로 생각해 초기 물량을 적게 찍어냈고 적은 물량에서 이윤을 내기 위해 제품 가격에 개발비를 많이 녹여내서 이런 애매한 가격이 책정된 것으로 추정된다.

음향기기 매니아들 사이에서는 Apple이 AirPods으로 무선 이어폰 시장을 개척했듯, 헤드셋 시장[22]도 개척해주길 은근히 바라는 사람도 있었지만 비싼 가격 때문에 대중화에 실패해서 아쉽다는 의견도 있다. AirPods Pro는 제품이 한정적이던 노이즈 캔슬링 코드리스 시장에서 중간은 가는 음질과 훌륭한 노캔 성능, 통화품질로 다른 제조사를 따돌려서 선풍적인 인기를 끌게된 것이지만, AirPods Max는 WH-1000XM4와 QuietComfort 35라는 양대산맥[23]을 따돌리지 못한채 가격만 비싸고 무거운 이도저도 아닌 물건이 되버렸다는게 문제이다. 스타터도 아니고 선도하는 팔로워도 아닌 이도저도 아닌 물건이 나온셈. 동시에 프리미엄 헤드폰 시장의 가격인상을 촉진시킬 것으로 보는 이들도 있다. 멀리 갈 것도 없이 당장 스마트폰 시장에서 플래그십 제품들이 100만원은 커녕 150을 우습게 뚫어버린 원흉이 바로 iPhone이며, AirPods Max 출시뒤 재평가를 받은 소니 WH-1000XM4의 인터넷 최저가가 상승하는 것을 보면 경쟁회사들 입장에선 차세대 제품의 가격을 올릴 절호의 기회이기도 하다.

Apple 팬보이들도 워낙 기대를 많이 한 탓인지 비판이 쏟아지는 상황에도 쉴더조차 찾아보기가 힘들다. 출시 타이밍 자체는 너무나 절륜했는데[24] 막상 공개된 헤드셋은 가성비가 좋은 것도 아니었고, 비싼만큼 성능이 특별한 것도 아니었기에 아쉬움을 토로하고 있다. 설령 가성비가 좋게 나왔어도 배송기간을 보면 초기 물량을 예측하지 못한 것으로 보이는 만큼, 팀 쿡 체제의 Apple스럽지 못하다는 의견도 있지만 애초에 비싼 가격과 물량 부족이 궤를 같이 한다는 추측이 지배적이라 별 의미가 없긴 하다. 그냥 크리스마스 시즌에 맞추려고 급하게 나왔는데 배송기간도 못 맞춘 어중간한 꼴이 되어버렸으니 Apple 입장에선 분통이 터질 수 밖에 없는 상황.

출시 당일부터 수 개월 이상 밀려버린 악명높은 배송기간은 한동안 해소되기 어려워 보인다. 앞서 말했듯 수요 예측 실패로 초기 물량을 적게 찍은 것으로 보이는데다가, 고가 헤드셋은 특성상 추가 생산 속도가 느린 편이기 때문이다.[25]

결과적으로 여느 때 처럼 Apple 생태계를 구축한 사람들에게는 구입할 여유만 된다면 좋은 제품으로 보인다. 다만 제품의 구조를 볼 때 이어패드 빼고는 여전히 수리용이성은 없는 수준으로 보이며, 보증기간이 지난 후 배터리 수명이 다하거나 제품이 손상되었을 때 지불해야 할 비용은 염두에 두어야 할 것이다. 특히 기존 AirPods 라인업과 동일하게 AirPods Max 또한 보증기간이 지나면 유상으로 배터리 리퍼를 받아야 할텐데, 가뜩이나 타사의 제품들에 비해 배터리 구동시간이 짧아서 배터리 수명도 짧을 확률이 높고, 되려 리퍼 가격은 비싼 편인지라 사후관리도 생각해줘야 한다.