IL-78

소련의 일류신 설계국의 대형 수송기 IL-76을 기반으로 한 공중급유기. 나토 식별코드는 마이다스(Midas)이며, 1983년 이래 현재까지 56대가 생산되었다.

1968년부터 IL-76 수송기를 기반으로 한 공중급유기가 구상되었지만 초기 실험기의 급유가능용량은 10톤에 불과하여 도저히 쓸 수 없었고 계획은 그냥 묻혀 버렸다. 그러다가 이후에 IL-76의 성능이 향상되면서 1982년에 개발계획이 부활하였고, IL-78이라는 기체 형번이 부여되었다.

IL-78은 연료탑재량이 늘어난 후기형의 IL-76의 화물구역에 18,230리터 용량의 착탈식 연료탱크 2대를 설치한 기종으로 최대 85.72톤의 연료를 탑재할 수 있게 되었다. 그리고 동체 후방의 기관포대에서 기관포를 제거한 대신 급유 드로그 조작장비를 탑재하여 요원이 급유상황을 컨트롤할 수 있게 했다.[1] 드로그 2대는 외측 엔진 바깥 날개쪽에, 다른 2대는 동체 후방에 탑재할 수 있어 동시에 4대의 항공기에 급유가 가능하다. 비상상황에는 적정 착륙중량 확보를 위해 연료를 버릴 수 있는 시스템도 날개 끝에 장비하였다.

현재는 IL-476 기반의 IL-78이 생산되고 있다. 엔진 출력의 증가로 연료탑제량이 162톤(내부 126톤 + 동체 36톤)으로 증가해 작전반경과 작전고도, 급유량이 늘었다. 또한 연료펌프가 개량되어서 종전의 분당 2300리터에서 분탕 3000리터 급유로 바뀌였다. 대신 급격하게 무거워진 만큼 이륙거리가 기존 1700m에서 2030m로 늘었다.

기반이 되는 기체가 IL-76인만큼, IL-76의 외형상 특징인 기수 아래의 관측창 및 탁월한 STOL 성능과 내구성은 보장되어 있다.

서방제의 공중급유기가 급유 및 화물수송 임무에 모두 투입되는 것과 달리 IL-78의 경우는 완전히 공중급유의 임무로만 사용되는 기종이 있다. 가령 IL-78M은 동체 내부에 연료탱크를 설치하여 탑재연료량을 105.72톤까지 늘린 대신에 화물 적하에 쓰이는 장비 및 후방 램프를 모두 삭제하였기 때문에 일반 수송기로 운용할 수 없게 만들어져 있다.[2]

또한, 일부 기체는 아에로플로트 소속으로 역시 민항기 도색을 따르던 것도 있었다.

그리고 우크라이나 공군이 승계한 20대의 IL-78 중 12대가 급유장비를 개조하여 수송기로 개조되었고 결국 공중급유기로는 8대만 남았다. 상부 데크를 팔레트 수송이나 의료수송시스템, 병력수송용 공간으로 이용하고 하부에 연료탱크를 탑재하여 탄력있는 운용을 하는 서방국가의 운용사상에서 볼 때는 이해할 수 없는 비효율적인 방식..이라지만, 서방 국가의 급유기는 수송기 플랫폼이 없고, 여객기플랫폼은 애초에 크레인이 항공기에 달리지 않으므로 직접비교하는 게 더 이상할 지도 모른다.

이런 차이가 생긴 원인은 여객기와 수송기의 구조 차이 때문이다. 저익형인 일반 여객기는 동체 상부에 승객을, 하부에 연료와 화물을 싣기 때문에 급유기로 개조할 때 먼저 화물공간을 사용하고 승객 공간은 비워두거나 이륙중량에 여유가 있으면 추가연료탱크를 탑재한다. 하지만 고익형인 군용 수송기는 연료를 상부와 각처에 분산해 싣고 화물칸과 승객칸이 통합된 페이로드 공간이 날개 아래에 매달린 모양새로 있기 때문에 급유기로 개조하면 필연적으로 화물칸을 사용할 수밖에 없다.

미국의 KC-135가 대성공을 거두며 803대 생산된 것과 달리, IL-78은 취역 시점도 1984년으로 매우 늦은 편이고 제작 대수도 53대에 불과하다.[3]

우선 개발국인 소련에서 채택하여, 소련 붕괴 후에는 러시아 공군에서 20대, 우크라이나 공군에서 8대를 운용중이다. 그리고 인도, 파키스탄, 이집트, 알제리 등이 운용하고 있고, 중국은 8대를 도입할 예정이다.[4] 그밖에 베네수엘라도 도입 의사를 밝히고 있다.

의외로 이 기체는 미국에서도 운용되고 있다. 민간 회사에서 운용중으로 북미전술항공(North American Tactical Aviation, Inc.)이라는 회사에서 몇 대를 구입하여 FAA 등록번호 N78GF 기체를 공중지원시스템(Air Support Systems LLC.)이라는 회사에 매각했고, 또다시 전술방공서비스(Tactical Air Defense Services, Inc.)라는 회사에 리스되었다고 알려져 있다. 북미전술항공이 보유하고 있는 잔여 기체에 대한 정보는 미 국방부의 각종 작전에 투입되고 있다는 것 이외에는 알려진 것이 없다.