KC-135

보잉은 1954년에 피스톤 엔진 여객기에 대한 제트여객기의 이점을 검증하기 위해서 4발 터보제트 실험기인 367-80(일명 Dash 80)를 제작한다. 그리고 367-80을 기반으로 민항기 B707과 군용 수송기 C-135를 개발하였다.[1] 이후 미군 공중급유기 사업에서 보잉이 제안한 C-135 기반의 공중급유기 모델이 록히드의 L-193을 누르고 승리하였고, 미 공군은 보잉의 C-135 기반 공중급유기에 제식명 KC-135를 부여하고 실전에 배치하였다.[2]

구입예정 대수는 모두 732대로, 초도주문된 29대는 1954년에 주문되어 1956년에 실전배치되고, 마지막 생산분은 1965년에 인도되었다. 흔히 오래된 B-52 폭격기를 두고 노인학대니 말하지만 진짜 노인학대는 바로 KC-135이다. 2016 회계년도 기준 B-52H의 평균기령이 54.4년인데 KC-135의 평균기령은 54.5~56.1년으로 B-52 보다 더 오래되었다.

1950년대 중반에 나온 기체임에도 불구하고 이 기체는 큰 후퇴각을 지닌 선진적인 설계사상을 반영한 주익이 특징적이다. B-47등 같은 회사의 제트 폭격기와 같다. 여담으로, 보잉이 고공비행을 하는 제트 폭격기를 생산하며 노하우를 쌓았기 때문에[3] 초기 제트여객기시대 드해빌랜드의 코멧이 겪은 여압동체 피로파괴를 피할 수 있었다는 이야기가 있다. (보잉의 여객기, 벨과 시콜스키의 헬리콥터는 '미국산 항공기는 유럽산보다 튼튼하고 안전마진이 크다'는 관념을 만드는 데 일조했다)

KC-135는 월남전부터 미군이 공군력을 동원하는 전쟁에는 모두 참가하여 공중급유 임무를 수행하고 있다. 그런데 타 항공기가 대형화되어 연료탑재량이 늘어나는 데에 비해, KC-135는 협동체라서 적재력 부족이 심화되는 문제가 대두되게 되었다.[4] 그래서 월남전 당시에는 상당수 기체를 동남아시아로 파견하여 현지 급유를 하고 전략공군용의 급유기를 본토에 소수 남겨두는 식의 운용이 일반적이었다.

미 공군의 대응방식은 크게 두 방식으로, 하나는 기체 자체의 개량이고, 다른 하나는 대체기의 도입이었다. 우선 진행된 1차 개수에서는 초기도입의 P&W J57-P-59W 터보제트 엔진을 B707용의 TF33-PW-102 터보팬 엔진으로 교체하면서 14%의 연비절감을 달성했다. 이 과정을 거친 기체는 KC-135E라고 한다. 그리고 2차 개수작업에서는 보다 효율이 뛰어난 CFM 인터내셔널[5] CFM56 엔진이 탑재되었다. 이 엔진은 초기의 J57 계열 엔진의 추력인 10,000 lbf를 2배 이상 넘는 22,500 lbf의 추력을 자랑하며, 초기형 기체에 비해 연료 탑재량 50% 향상, 연비 25% 향상, 그리고 소음 96% 감소(126 데시벨에서 99 데시벨)의 경이적인 성능향상을 기록하였다. 2차 개수를 받은 기체는 KC-135R로 명명되었고, E형에 비해 60% 이상 작전범위가 늘어났다.

대체기 도입은 1981년부터의 맥도넬 더글라스의 DC-10 광동체 여객기를 기반으로 한 기체인 KC-10 60대 구매, 그리고 2007년 1월에서 2011년 2월까지 추진된 179대 규모의 KC-X 프로젝트 등으로 이어지고 있으며, KC-X의 최종승자는 보잉의 KC-767로 결정되어 KC-46이라는 제식명이 부여되었다.

1992년에 전략공군사령부(SAC)가 해체되고 나서는 대부분의 기체가 공중기동사령부(AMC)로 이관되었고, 일부 기체는 유럽공군 및 태평양공군 직속으로 이관되었다. 또한 주방위군과 예비사령부의 기체는 공중기동사령부로 이관되었다.

완전금속제 군용항공기가 50년 이상 운용되고 또한 현역으로 남아 있는 사례는 이 KC-135와 더불어 B-52, C-130, Tu-95, U-2 정도밖에 없다[6]. 게다가 KC-135는 2040년까지 운용할 거라고 하니 B-52와 함께 장수만세 기종이 될 듯.

그덕분에 최근에는 일부 KC-135R 조종석의 계기판을 아날로그에서 글래스 콕피트화 시키는 업그레이드 사업을 통해 KC-135 Block 50으로 업그레이드를 했다.*

2011년 9월 16일부터 30일까지 실시되는 한국 사상최초의 공중급유훈련에 KC-135가 등장하였다. 이번 훈련에서는 16명의 공군 조종사들이 미국에서 파견된 교관 4명 및 주한미공군 교관 5명의 지도하에 공중급유 훈련을 받고 자격을 얻게 되며, 내년부터 매년 16명씩 신규 공중급유능력 보유 조종사를 늘려갈 예정이라고 한다.

2013년 당시 대한민국의 3차 FX 사업에 참가했던 보잉은 F-15SE의 구매시 3기를 공짜로 주겠다는 제안을 했었다. 그러나 방위사업청은 "노후화가 너무 심한 기종이며 업그레이드 비용과 유지비가 높다"는 이유로 거절했다. 관련기사는 여기로 이후 3차 FX 사업에서는 록히드마틴의 F-35가, 또한 별도로 진행된 공중급유기 사업(KC-X)에서는 에어버스의 A330 MRTT가 선정되어 도입 중에 있다.

2017년 6월 1일, 레드플래그에 참가하는 6대의 KF-16D에 공중급유를 해야했으나, 문제가 발생해서 일본의 요코타 기지에 KF-16D과 함께 긴급착륙하는 해프닝이 있었다.

미군의 항공기 제식명에 135가 있는 타 기종이 해당된다.

1957년 실전배치된 이래 제작된 대수는 모두 803대이며, 미 공군은 물론이고 프랑스, 칠레, 싱가포르, 터키 공군도 채택하고 있다. 미 공군의 417대 중 현역은 183대이며, 잔여 기체 중 64대는 예비역, 170대는 주방위공군 소속이다.

단, 이스라엘과 이란이 운용중인 707 공중급유기는 KC-135가 아니라 기존의 707을 개수하여 만든 기체이므로 여기에 포함되지 않고 브라질 공군이 쓰는 공중급유기 역시 B707-320의 군용 버전인 C-137 스트라토라이너의 공중급유기 버전인 KC-137이기 때문에 포함되지 않는다.