Thundercat

썬더캣, 본명은 스티븐 브루너. 노래부르면서 베이스를 연주하는 싱어송라이터이자 작곡가. 베이시스트로 음악을 시작하여 에리카 바두(Erykah Badu), 플라잉 로터스(Flying Lotus)등 걸출한 아티스들의 음악에 참여하며 연주자로 커리어를 쌓다가 '켄드릭 라마'와 함께 작업해서 낸 앨범 "To Pimp A Butterfly"로 2016년 제 58회 그래미 어워즈 Best Rap/Sung Collaboration를 수상했다.

플라잉 로터스, 카마시 워싱턴(전)과 함께 ‘브레인피더(Brainfeeder)’ 레이블에 소속되어 있으며, 현재 활발히 활동하고 있는 여성 일렉트로닉 프로듀서이자, 한국계 뮤지션인 토키몬스타 또한 브레인피더에 소속되어 있다.

참고로, 예명의 유래는 고전 애니메이션 썬더캣츠에서 따온 것이다.[1]

음악가의 가족으로 태어났으며, 어린 시절부터 베이스를 연주하기 시작했다. 15세의 나이에 밴드 No Curfew의 멤버로 독일에서 마이너층에게 인기를 얻었다. 1년 후 자신의 형제인 로널드 브루너 주니어(Ronald Bruner Jr.)[2][3]와 함께 로스앤젤레스 출신의 스래시 메탈 밴드인 수어사이덜 텐던시스(Suicidal Tendencies)에 합류하게 되는데, 이 때가 2002년, 그러니까 그가 만 17~18세 될 무렵이었다.[4] [5] 이 바닥 최고참 전설급 밴드+거기다가 그 중에서도 더욱 까다로운 베이시스트 자리를 만 20세가 안 되는 청소년 때 이미 해냈다는 점에서, 테크니션으로써의 실력에 대해서는 매우 뛰어나다는 걸 증명해주는 셈이다.

LA 음악판의 특성상, 타 장르의 음악인들끼리 교류가 활발했기때문에 동부 지방(특히 뉴욕 부근)과는 달리 다양한 장르의 음악인들의 합주가 흔했다고 한다. 분명 재즈 베이시스트로 커리어를 쌓은 썬더캣이 어찌하여 뜬금없이 메탈 밴드에 소속되어 있었는지는 바로 이 때문이다.

꽤 이전부터 음악적인 커리어를 쌓고는 있었지만, 네오소울 여성 보컬리스트 에리카 바두의 'New Amerykah' (2008)와 신세대 힙합 뮤직의 선구자로 유명한 플라잉 로터스의 'Cosmogramma' (2010)의 작업에 함께 참여한 시점으로부터 작곡가로써의 각광을 받기 시작했다.

특히 특이하고 몽환적인 연출을 음악에 가미하는 플라잉 로터스와 궁합이 아주 잘 맞았는데, 로터스는 프리재즈의 형식을 빌린 일렉트로닉을 표방한 자신의 음악에 썬더캣의 테크니컬한 베이스 연주를 믹스하기 시작했다. 썬더캣이 직접적으로 참여한 2집 앨범부터 로터스 특유의 4차원적인 느낌이 더욱더 극을 달리기 시작했다. Cosmogramma에 수록되어 있는 ‘MmmHmm’은 플라잉 로터스의 약빤 ‘감성 프로듀싱’, 그리고 썬더캣의 몽환적인 보컬과 베이스 연주가 합쳐진 결과물이다. 그리고 여기에 곁들어진 기이한 뮤비와 함께 듣고 있다보면 마치 약을 간접체험하는 느낌마저 들 정도다.

2011년, 썬더캣은 자신의 첫 번째 솔로 앨범 'The Golden Age of Apocalypse'를 발매했고 이게 아주 획기적으로 성공했다. 프로듀싱으로는 플라잉 로터스(Flying Lotus)가 참여했으며, 사운드와 질감을 아주 획기적으로 배치하여 엄청난 시너지 효과를 주었다.

비평적이기로 유명한 켄드릭 라마(Kendrick Lamar)는 썬더캣을 "at the creative epicenter"라고 표현하며 극찬을 아끼지 않았다. 퍼렐 윌리엄스와 앤더슨 팩 또한 그를 "Thunder Special Cat"이라고까지 표현하며 썬더캣에 대한 음악적 존경심을 나타내었다.

썬더캣은 마일스 데이비스(Miles Davis), 메리 로 윌리엄스(Mary Lou Williams), 론 카터(Ron Carter)등의 올드 재즈 뮤지션 및 고전 게임 음악이나 영화 음악에서 영감을 얻는다고 말하곤 한다. 이를 통해 그는 오래된 소울, 펑크 및 재즈의 '요소'들을 분해하여, 자신의 색깔로 바꾼 후 재조립하는 과정을 거친다고 한다.

2017년이 되어 그가 발매한 3집 "Drunk"[7]는 가히 '충격적이다'라고 표현할 수 있을만큼 파격적이고 세련된 앨범이다.

프로듀싱 및 연주

위에서 알 수 있듯이, 참여한 음악의 장르들이 온통 뒤죽박죽이다. 종적을 알 수 없는 다양한 장르의 음악에 참여한 덕분에 인지도는 매우 상승했지만, 부작용인지 아닌지 썬더캣을 베이시스트가 아닌 작곡가나 보컬로 아는 사람들도 더러 있다. 하지만 한 가지 확실한건, 그는 이미 세계적인 연주자들과 어깨를 나란히 할 정도의 뛰어난 재즈 베이시스트이자 2010년대를 대표하는 뮤지션중 하나라는 것이다.

하지만 굳이 ‘재즈 뮤지션’이나 ‘악기좀 다루는 연주자’에 국한되지 않고 자신이 표현할 수 있는 음악을 맘껏 펼쳐대니, 썬더캣 특유의 사운드를 원하는 아티스트들이 많을 수 밖에.

2019년에 나온 본즈의 신작 애니 캐롤 앤 튜즈데이에 플라잉 로터스와 함께 참여했다. 스킵이라는 흑인 캐릭터의 보컬을 담당했다.

지금은 하늘의 별이 된 맥 밀러와 평소 친분이 짙었다. 정규 5집 앨범 Swimming의 트랙 "What's The Use?" 에 베이스 겸 보컬로 피쳐링한 것 이외에도 사적으로도 위대한 레보스키를 즐겨보고 볼링을 자주 같이 치면서 맥과 서로 누가 듀드, 월터, 아니면 도니였는지 토론하며 지냈다고 한다. 맥 밀러 이외에도 같은 브레인피더 소속 아티스트였던 재즈 피아니스트 오스틴 페랄타 역시 썬더캣과 굉장히 친한 사이였으며, 역시 위대한 레보스키를 즐겨보고 볼링을 함께 즐기면서 친분을 다지다가 2012년 마약과 술로 인한 폐렴의 악화로 고인이 되었다. 이 때문에 마약과 술을 모두 끊고 복싱을 배우며 채식주의로 전향하여 약 45kg를 감량하였다. 페랄타, 맥과 자주 치던 볼링 역시 명상의 목적으로 혼자서라도 자주 친다고 미국의 Bass Magazine지의 인터뷰에서 밝혔다.[8]