Usher

어셔는 보컬과 춤 모두 뛰어난 실력을 보여주는 R&B의 황제로 불렸으며 2000년대 가장 성공한 아티스트 중 한 명[2]이다. 댄스가수계의 레전드로, 마이클 잭슨 이후 가장 영향력 있는 흑인 가수이자 동시에 2000년대 초중반[3] 압도적 원탑의 인기를 누린 댄스가수이다.

어린 나이에 커리어를 시작하고 20대 초반에 원탑급 전성기를 보낸 최정상급 댄스 가수라는 점에서 마이클 잭슨에 비견되기도 하고, 임팩트 면에서 보면 마이클 잭슨의 그것에 거의 범접했지만, 누적 면에서 살짝 부족하다. 다만 임팩트 하나만큼은 역사에 길이 남을 수준이었다.[4]

2004년 Confession 당시 1년동안 28주의 1위를 차지했는데, 즉 한 해의 절반 이상 어셔가 1위를 차지했다는 거다(...). 이 기록은 2018년 드레이크가 29주괘씸한 트래비스 스캇으로 인해 30주 할 수 있었는데 실패했다.[5]로 깰때까지 14년간 1년 최고기록이었다.

특히 싱글차트와 임팩트에서 대박을 쳤지만, 앨범차트나 롱런에선 에미넴같은 가수들보다는 살짝 떨어진다.[6] 아직 고등학생 나이였던 1990년대 중반부터 활동해서 90년대 말부터 서서히 유명 가수로 치고 올라오다가 2004년 역대급 대박을 치고 난 뒤 2000년대 중후반 이후부터는 저스틴 팀버레이크, 크리스 브라운같은 후발주자들의 등장으로 인기가 많이 떨어졌기 때문. 그래도 어셔가 당대 최고의 가수임은 절대 부정할 수 없다.

11살의 나이에 이미 누비기닝스(NuBeginnings)라는 그룹의 멤버로 활동했으며, 13살 때 '스타 서치(Star Search)'라는 오디션 프로그램에 참여했다가 라페이스(LaFace) 레코드의 사장인 LA 리드의 눈에 띄어 계약을 맺는다. 1994년 데뷔 앨범 Usher를 발표하고 앨범이 골드 레코드(50만장 이상)를 기록하면서 인정받는다.

그러나 가수이자 스타로서 본격적인 기량을 발휘한 것은 2집 'My Way' 때이다. 헬스로 다져진 근육, 앳된 목소리에서 벗어나 남성적인 목소리와 발전한 보컬 등을 선보이며 큰 인기를 얻기 시작한다. 첫 싱글 'You Make Me Wanna...'가 빌보드 핫 100 2위를 기록하면서 그의 스타성을 입증했고, 후속 싱글 'Nice & Slow'는 마침내 어셔의 첫 빌보드 핫 100 1위 곡이 되었다. 그리고 이 앨범의 마지막 싱글이자 앨범과 동명의 싱글인 'My Way'도 빌보드 2위를 기록하는 등 크게 히트를 쳤다.

3집 '8701'과 4집 'Confessions'는 어셔를 확실한 슈퍼스타로 자리매겨 준 앨범들이다. 두 앨범 동안 빌보드 1위곡이 무려 6곡이나 쏟아져 나왔으며 탑 텐 히트곡까지 가면 더 많다. 하지만 결혼하고 발표한 5집 Here I Stand는 예전만 못하다는 평가를 받았고, 이혼하고 나온 6집은 꽤 인기를 끌었다.

자전적 성격이 짙어진 7집 'Looking 4 Myself'는 어셔의 명성에 비해서 부진했다는 평이 있었다. 이전 앨범들에 비해 상대적으로 싱글 차트 성적을 내지 못한 것은 사실이다. 'Scream', 'Climax' 등의 곡들은 각각 9위, 17위 정도만을 기록하는데 그쳤다. 그러나 어셔만의 R&B는 이전작보다 더 깊어졌고 또 잘 다듬어졌다. 또 평가도 준수한 편이며, 앨범의 판매량도 2014년 미국 발매 기준 504,000장을 기록하기도 했다.

7집을 공개하고 한 달 여 뒤 7월, 자신의 의붓아들이 세상을 떠났다. 그의 아들의 사망으로 어셔는 크게 비통해했다고 하며 이 일로 인해 활동을 제대로 할 리 만무하고, 당연히 7집의 성적은 좋을 수가 없다.

패러디물에서 저스틴 비버와 커플로 많이 엮인다. 한 번은 저스틴 비버의 인종차별적 망언을 한 것을 옹호하기도 했다.

2014, 2015년에는 각각 'Good Kisser', 'She Came To Give It To You', 'I Don't Mind'를 공개했다. 싱글 차트 성적으로는 'I Don't Mind' 외에는 두드러지는 곡이 없었다.[7]

이듬해 2016년에는 만 4년만에 내놓은 8집 'Hard II Love'의 발매 소식을 공개했고, 싱글 곡들이 차례로 공개되었다. 'Hard II Love'의 싱글 곡들은 공개순으로 'Crash', 'No Limit (feat. Young Thug)', 'Champion (With Rubén Blades)', 'Rivals (feat. Future)'이다. 이 곡들 중 'No Limit'은 2016년에 빌보드 핫 100 Top 50에 랭크되어 있었고, 'Champion'의 경우 어셔 본인이 작 중 '슈거 레이 레너드' 역으로 출연하는 영화 'Hands Of Stone'[8]의 OST로써 선공개되었다.

현지시간으로 2016년 9월 16일, 8집 <Hard II Love>가 발매됐다. 롤링 스톤지에서 별 4개(5개 만점, 80점), 뉴욕 타임즈에서 80점 등의 호평을 받고 있으며, 현재 메타크리틱 점수는 77점이다. 그러나 국내에서는 이 앨범이 이전 앨범과는 다르게 큰 반향을 일으키지 못하고 있다. 데뷔 초 시절의 R&B로 돌아간 앨범이기에 해외 평단에서만 평가가 좋을 뿐이다. 그간 일렉트로 사운드를 섞은[9] 팝 성향의 상업적인 곡들을 내놓다가 호불호가 갈리는 곡들이 많이있기에 국내 리스너들에게는 호응도가 좋지 않다.[10] 그러나 해외 리스너들은 대체적으로 긍정적인 평가를 내리고 있다.

8집 <Hard II Love>는 Billboard 200 차트 첫 주에 피지컬 판매량 28,000장[11]을 팔며 5위에 데뷔했다. 어셔의 이름값에 맞지 않게 낮은 판매량이 눈에 띈다. 어셔의 인기가 많이 떨어졌다는 걸 방증이라도 하는지, 내놓은지도 한참 된 Drake의 <Views>가 무려 53,000장 넘게 팔아치우며 다시 한 번 앨범 차트 최정상에 올라왔다. 그나마 이번 5위 데뷔로 8번째 빌보드 200 Top 10을 달성하긴 했다.

당대 어셔의 인기는, 80년대의 마이클 잭슨에 비할 수있을 정도였고, 최전성기 1년 후인 2005년 칸예 웨스트의 Gold Digger[12]에서 '내 여친이 어셔랑 잤대. 하지만 나는 그런거 상관 안해.'라는 가사가 등장하는 등 슈퍼스타의 상징이었다.

어셔의 음악이 미국을 포함한 전 세계의 트렌드를 이끄는 만큼 국내에도 음악이나 춤에서 어셔의 영향을 받은 사람이 많다. 특히 남성 댄스가수들은 100%라고 해도 과언이 아닐 정도. 빅뱅은 데뷔 과정을 담은 다큐에서 멤버 대부분이 닮고싶은 뮤지션에 어셔를 꼽았고, <한끼줍쇼>에 출연한 박재범 또한 '어셔의 퍼포먼스를 보며 운동을 했다'라고 말하는 등, 2000년대 데뷔한 뮤지션들은 어셔를 동경의 대상으로 삼았고, 특히 당시 트랜드 세터였던 비, 세븐 같은 경우는 영향을 받은 수준을 넘어 표절 시비도 있었다.[13]