5.56mm

미국이 M16 소총을 채택한 이후 NATO 제식 탄환으로 지정되는 등 군, 민간쪽에서 널리 사용되는 총알 구경.
야드파운드법으로 0.223" 이다. 따라서 223구경이라고 하며,미국에선 보통 풀어서 556(five five six)라고 한다. 미터법으로 환산하면 5.56 mm이며, 수치상으로는 에어소프트건용 BB탄(지름 6 mm)보다 작은 탄약이다.[1] 실제로는 5.56mm NATO 탄환의 탄자지름은 5.7 mm이다.
그 이유는 다음과 같다.
1. 탄자가 총강 지름(강선 등쪽 지름)보다 굵어야 총강 내에서 소성변형되고 총강 내벽에밀착되며, 총열에 꽉 물린 상태로 추진 가스의 누출을 방지하고 탄자가 강선을 따라 회전하며 직진력과 회전관성력을 얻을 수 있기 때문이다.[2]

탄두와 탄피, 탄피 내의 화약까지 전부 합친 탄 하나의 무게는 탄두 종류에 따라 다르나 M855(SS109) 기준으로 11.9그램이다.#

종종 인치 단위로 비슷해보이는 탄 중에서 .22 LR이라는 매우 약한 탄약도 있지만 .22 LR과 .223 REM은 다른 탄약이다. 의외로 많은 사람들이 착각하는 사실. 인치에서 미터로 변환할 시 5.6 mm대로 비슷하기에 .22 구경을 쓰는 돌격소총을 돌격소총급 .22LR 탄약으로 착각하기도 한다.[3]

어쨌든 이것으로 넘사벽 수준으로 차이나는 권총탄과 소총탄을 착각하지 말도록 하자.[4] 또한 소총 탄환은 기본적으로 탄피에 훨씬 많은 양의 화약을 넣고 훨씬 길다란 총열에서 발사하여 충분히 가속시킬 수 있고 탄환 디자인 역시 관통력이나 유효사거리 면에서 권총탄보다 훨씬 유리하다. 역으로 근거리에서는 과잉 관통이 발생할 수 있으므로, 저지력은 권총탄처럼 탄자가 무거운 형태가 더 유리할 수 있다.

M16 소총, M4 카빈, H&K HK416, FN SCAR-L, SA80, FAMAS, 슈타이어 AUG, H&K G36, SIG MCX, K2 등 세계의 수 많은 돌격소총[5]에 사용되는 탄으로 1950년대에 개발되었으며 1960년대 베트남전에 대량으로 투입되면서 미국 육군 제식 소총탄 M193으로 선정되었다. 이후 벨기에 FN사에서 5.56 mm탄을 개량하여 SS109탄을 만들었고 이것이 NATO 표준으로 지정되었으며 미군에서는 M855, 한국군에서는 K100이라고 부른다. 이후 서구권의 대부분의 군대에서 소총탄의 대명사가 되었고, 동구권에도 AK-74가 5.45mm탄을, 중국이 5.8mm탄을 도입하는 등 전 세계적으로 비슷한 급수의 탄약이 돌격소총에 쓰이게 되었다.

강릉 무장공비 침투사건 당시 같이 노획된 총번, 각인 없는 M16처럼 로트번호조차 없는 5.56mm탄과 STANAG 탄창도 노획되었다.

본래 NATO 규격이긴 하지만 서방세계와 친미 아시아 동맹국들은 물론 아프리카[6]나 남미, 동남아 같은 제3세계에도 꽤 널리 퍼져 있고, 심지어는 러시아를 비롯한 구바르샤바 조약기구 소속 공산권 국가들이나 중국, 북한 같은 동구권에서조차 특수부대용으로 쓰는 등 사실상 전 세계에 퍼져 있다. 여기에 더해 주야장천 AKM만 쓸 거 같았던 중동마저 2010년대 들어서는 5.56mm 총기의 비중을 급격히 늘림으로써[7] 아예 지구촌 탄약이 되었다.

2차 세계대전과 한국전쟁의 교전 결과를 미군이 분석한 결과 한 발 한 발 정확한 사격보다는 일단 많이 쏘다 보면 많이 맞아서 많이 죽는다는 결론을 내렸고, 이에 따라 당시 유행하던 7.62 mm급 탄종에 비해 약하지만 가볍고 반동이 적어서 많이 쏠 수 있는 탄으로 개발되었다.

초기에는 M1 개런드의 활약에 고무되어 있던 당시 미군 수뇌부는 5.56 mm라는 구경에 "쥐 잡는 데나 쓰면 딱이겠군요" 하고 비아냥거리기까지 했다.[8] 하지만 썩어도 준치라고, 일단 소총용 탄환이니까 권총보다 강력한 운동에너지와 월등한 속력을 가진다. 단순히 체급으로 비교해보면 .44 매그넘급 이상이다. 장거리 사격을 위주로 하는 소총인 이상 권총탄과 직접 비교는 힘들긴 하지만.

미 수뇌부가 신통찮은 반응을 보이는 사이 커티스 르메이는 총과 총알의 무게가 가벼우면서도 반동이 적어서 7.62 mm탄에 비해 훨씬 많은 총알을 정확히 쏟을 수 있다는 사실에 주목하여 M16 소총의 극초기형[9]을 공군기지 경비부대 제식 소총으로 채용하였고, SAS가 말레이시아에서 AR-15를 사용했으며, 네이비 씰이 같은 탄을 쓰는 스토너 63 LMG를 쓰면서 좋은 평가를 내린 덕분에 베트남전에서 미군의 주력 소총탄이 되며 NATO 국가들 사이에 대세를 탄다. 베트남전 당시 M16을 입수한 소련에서는 여기에 영향을 받아서 AK-74를 개발하면서 5.45×39 mm탄을 개발하기도 했다.

현세에도 5.56탄이 사랑받고 있는 이유을 크게 3가지로 잡자면 다음과 같다.

이 중 두 번째 이유와 세 번째 이유가 특히 큰 비중을 차지하고 있는데, 두 번째 이유는 농담이 아니라 이미 관련 인프라가 깊숙히 뿌리박혀 있어서 섣불리 바꾸기 어려운 현실이 크게 작용한다. 단적인 예로 아예 새로운 탄종을 제식으로 채택한다고 하면 우선 전군을 무장시킬 수 있을 만큼의 장탄과 그 장탄을 사용하는 총기 및 관련 장구류 전반을 싸그리 새로 구매해야 한다. 더불어 새로운 탄종과 그와 연관된 무기류에 대한 훈련 교범도 다시 짜야 하고 병사들도 재교육시켜야 한다. 그리고 마지막으로 기존에 보유해두었던 5.56탄 재고분과 총기류들을 처분할 방법을 고민해야 한다. 그리고 의외의 또다른 문제로 기껏 새로 다 바꿔놨는데 실전에서 문제가 터져서 신형 무기로 무장한 군 병력 전체의 전투력이 마비되는 안습한 상황[10]이 발생하면 안된다. 만약 발생하면 다시 위의 과정들을 될 때까지 반복해야 한다... 그리고 이 모든 행위에 들어가는 시간과 예산은 결코 만만하지 않다.[11] 과거 제2차 세계 대전 당시 나치 독일에서 StG44를 새로 개발했는데 아돌프 히틀러가 생산 금지를 명령한 이유도 여기에 있다. 또 새로운 총기와 새로운 탄약을 만들면 교육도 다시 해야 하고 전용 생산 설비도 새로 갖춰야 하는 등 잡아먹는 자원과 시간이 너무 많았기 때문.

세 번째 이유의 경우는, 크나큰 7.62 mm 탄을 한 번에 200~300 발씩 휴대하는 건 매우 큰 부담이 되지만 서방권 알보병들이 30발들이 STANAG 탄창을 한 번에 7개에서 10까지 휴대하는 건 상당히 일반적이다. 보병 간의 전투에서 제압사격이 특히 중요해진 상황에선 탄약 자체의 파괴력도 중요하지만 지속적인 제압사격을 하려면 그만큼 많은 수의 탄약을 보유해야 하는 만큼 보병 간 각개전투에선 매우 중요한 사안이다. 막말로 7.62탄이나 5.56탄이나 맞으면 우선 골로 갈 정도의 위력은 충분히 나온다.

한 발이 강한 탄환 대신, 저위력과 저반동을 추구하여 개인화기에도 연발사격이 가능하게 만드는 용도로 개발된 탄 중 하나다. 또한 7.62 mm에 비해 가벼운 무게와 작은 부피 덕분에 2~3배가량의 탄약을 가지고 다닐 수 있으므로 역시 더 많이 쏘는 데 적합하다. 이 저반동에 힘입어 5.56 mm를 쏘는 권총 모델들도 꽤 많이 나와있다.

저반동 이외에도 장점이라면 탄자가 가벼운 대신 탄속이 초속 1 km에 근접할 정도로 매우 빠르고, 따라서 유효 사거리 내에서 탄도가 곧고 안정된 모습을 보인다. 영문 위키피디아의 AK-47과 M16 소총의 비교 항목에선 라이벌 격인 AK-47의 7.62×39 mm가 충분한 저지력을 지니는 거리는 더 길지만 5.56 mm가 최대 정확도 기대 거리, 집탄률, 최대 비행거리 등에서는 앞선다. 게다가 탄속이 빠르기 때문에 4 mm의 철판과 29장 이상의 케블라를 겹쳐 놓고 쏘았을 때는 31장을 뚫어 AK와 2장의 차이를 보여 관통력이 엄청 꿀리지도 않는다. 그나마도 이 실험에서 사용된 탄종은 나토 표준 M855가 아닌 M193 구형탄이다.

한편 이런 경량 고속탄의 단점은 관통력이 좋은 대신 저지력이 떨어진다는 것인데, 너무 탄이 빨라 과잉관통을 하면서 별 피해를 주지 못할 수도 있기 때문이다. 주요 장기를 지나지 않는다면 몸에 5.56 mm 구멍 하나가 직선으로 뚫린다고 사람이 바로 뻗지는 않는다. 7.62×51 mm NATO 같은 대구경 탄에 비하자면 에너지량도 부족하기도 하다.

5.56mm의 특징으로는 얇은 구리 재킷(Cannelure) 때문에 탄환이 인체에 들어오면 쉽게 파편화(fragmenting) 된다는 점이다. 탄환은 인체에 들어와서 속도를 잃으면 이리저리 뒹굴게(yawing) 되는데 5.56mm는 탄환이 뒹굴면서 얇은 구리 재킷이 강한 굽힘력을 견디지 못하고 부서진다. 그래서 파편이 박혀 어마어마한 내상을 입히게 된다. 때문에 들어간 구멍은 작지만 탄이 나온 구멍은 굉장히 커지게 되는 것. 이러한 메커니즘 덕분에 5.56mm은 소구경 고속탄임에도 불구하고 비교적 높은 저지력을 확보할 수 있었다.[12] 그런데 대한민국 군대에서는 어째 이게 강선 때문에 총알이 고속으로 회전하다보니 생긴 일이라고 잘못 알려진 경우가 많다. 실제로 탄자를 회전시키는 이유는 살상력을 높이기 위함이 아니라 탄도를 안정시키기 위해서다.

실전에서도 이 위력은 유감없이 발휘되어, 베트남 전쟁 당시 AR-15를 실전에 투입해 테스트하면서 AR-15에 맞은 베트콩 사망자의 부상을 확인해봤더니 아래와 같았다.[13]

물론 이런 컨셉에도 단점은 있다. 관통력 증강을 위해 5.56 mm 철갑탄을 사용할 경우 탄두가 단단해져 잘 깨지지 않기 때문에 저지력이 많이 떨어지게 된다. 블랙 호크 다운에서의 사건이 이런 경우라고 한다. 미군도 이 점을 신경쓰고 있어서 관통력이 대폭 증가한 M855 탄환도 실험해본 결과 기존의 M193 탄환과 큰 차이 없는 파편 발생을 보여주었다.[14] 같은 특징으로 인해 2020년에는 전라남도 담양군 육군직할대 부대의[15] 사격장에서 1.7km 떨어진 곳의 골프장에서 일하고 있던 캐디가 5.56mm 실탄에 맞아 쓰러지는 일이 있었다. 다행이 생명에는 지장이 없는 상태라고 한다.기사

물론 수차례 상술했듯 단점이 아주 없는 건 아니다. 표적과의 거리가 멀어질수록 탄속이 떨어지고, 결국 속도가 너무 느려 탄두가 깨지지 않게 된다. 이 거리를 넘어서면 저지력이 갑자기 뚝 떨어지게 되는 것. 빠른 탄속으로 동급 다른 탄약들에 비해 장거리 사격에 유리하지만, 체급의 한계 때문에 장거리에서 맞은 적이 무력화될 확률은 더 체급이 큰 탄에 비해 낮은 편이다. 도입시기인 베트남 전쟁에서는 정글이 주요 전장이 되어서 단거리 교전에서 탁월한 성능을 발휘했고, 이후 대부분의 전장이 시가전 같은 단거리 교전을 상정한 경우가 많아서 5.56 mm의 장거리 사격 능력은 문제가 되지 않았다.[16]

또한 총열이 짧아질수록 장약이 연소할 시간이 줄어들어 탄속이 느려지게 되므로 단축형 소총들에서는 사용하기가 까다롭다.[17] 때문에 미군이 20인치대 총열의 M16을 14.5인치 총열의 M4로 교체한 것에 비판적인 시각을 갖는 경우도 많다. 극단적으로 총열을 줄여버린 경우에는 사실상 탄두 깨짐을 기대하기 어려운 경우도 있다. 당연히 탄 자체의 위력도 급감하는데 예를 들어 위에서 언급한 것과 같이 10.5인치 같은 극단적으로 짧은 총열에서 발사할 경우 총구 에너지가 대략 1100J 정도밖에 나오지 않는다.[18]

사막이 넓게 펼쳐진 이라크와 아프가니스탄 지역에서는 500m급의 이상의 교전도 흔히 벌어지는데, 이 경우의 저지력 문제가 많이 대두되게 된다. 탄자 깨짐에 의존하지 않는 7.62 mm NATO 같은 경우 이런 거리에서의 교전에 훨씬 유리하다. 물론 이 거리의 교전에 대응하기 위해 미군도 7.62 mm급의 지정 사수 소총을 도입하고 M240 기관총 같은 공용화기를 활용하지만, 소총으로도 장거리 교전이 가능해야 한다고 생각하는 사람들도 있어서 5.56 mm 내다 버려라 쓸모없다 vs 5.56 mm로도 충분하다의 배틀이 양키 총덕후들 사이에는 끝없이 벌어지곤 한다.

물론 그렇다고 보병 제식 소총을 7.62 mm NATO급으로 되돌리려는 나라는 거의 없다. 중동이라는 지형적 특성상 탁 트인 개활지에서 원거리 교전이 많아 5.56mm로는 유효사거리가 부족하다고 느낀 미군이 7.62mm급 소총을 다시금 도입할 생각이라는 루머도 있었고 실제로도 움직임은 어느 정도 보였으나, 취소되었다. 유력 후보는 SCAR-H이나 HK417 등이 거론되었다.

다만 지원화력이 강한 아프간의 미군 알보병들은 7.62mm가 무거워서 개인화기는 5.56mm로 제압 사격만 하고 고속 유탄이나 공군의 지원으로 적진을 갈아버리는 게 습관화 되었다. 소대 단위로 한 번 패트롤 나가면 보급이 어렵기 때문에 탄환 소지량은 생명과도 직결되는지라 7.62mm 40발만 들고 나갈 바에는 5.56mm 300발을 들고 간다는 의견이 대세다.

애초에 7.62mm는 반동이 너무 세고 5.56 mm탄의 두 배 가까이 무게가 무겁다는 이유로 제식소총 자리에서 이미 한 번 퇴출된 탄종이고, 가장 보수적인 기관인 군대에서 그렇게 빨리 퇴출될 정도면 앞으로도 무언가 혁신적인 발전이 없는 한 제자리로 복귀할 가망성은 거의 없다.

미국에서는 민간 슈터들이 사격용이 아니라 사냥용으로 5.56 mm 소총을 사용하는 경우도 종종 있다. 보통 노루 등 작은 사슴 종류나 멧돼지 정도까지는 잡을 수 있다고 한다.[19] 하지만 아무래도 5.56 mm로는 덩치 큰 사냥감을 한 방에 쓰러트리기 힘든데, 그렇게 되면 총에 맞고 도망친 동물들이 고통스럽게 죽게 될 테니 이것도 동물 학대에 해당된다는 이유로 .223구경 소총은 사냥용으로 사용할 수 없다고 법으로 규정한 주들이 있다. 하지만 가죽 사냥꾼들이 5.56mm탄을 사용해야 깔끔하고 덜 요란하게 동물의 숨통을 끊어놓을 수 있고, 적은 손상을 입히고 좋은 가죽과 고기, 부산물을 획득할 수 있다고 주장하면서 다투는 중이다.

워낙 인기 있는 탄종이다 보니 종류도 많다.

최초의 5.56×45 mm탄이다. 아말라이트에서 자사 소총에 사용하기 위해 개발한 탄을 레밍턴에서 개량하여 완성되었다.[20] M16에 사용되면서 본격적인 소구경 고속탄의 시대를 열었다.

미군 제식은 M193이라 부르며 M16A1을 라이센스 생산한 한국군도 KM193이라는 이름으로 사용한다. 확실히 관통력은 7.62×51 mm NATO보다 떨어지는데 운동에너지 문제도 있고, M193은 얇은 구리 자켓의 내부는 모두 납으로 충진되어 있어서 착탄시 탄두가 심하게 뭉개지면서 관통력이 급감한다.

.223 Remington와 M193는 탄자규격과 브라스 규격이 거의 차이가 없어 교체사용이 가능하기에 일단은 동일한 탄약으로 보는데, M193은 장약을 교체했기 때문에 총강압력은 원본보다 M193이 약간 높다.[21]

M16A1이 사용하는 M193이 성능이 부족하다 하여 새로운 5.56 mm 탄이 필요했으며, 벨기에의 FN 에르스탈이 개발한 SS109가 NATO 표준으로 채택되었다. 이로 인해 M16A1은 M16A2로 개량하면서 사용 탄종을 교체했으며 미군은 M855라고 부른다. 200m에서 수직 10 mm 정도의 압연 강판을 관통 가능하여 실제로 거리와 목표에 따라서 7.62 mm 보통탄보다 관통력이 높다. 이는 M855의 탄자 앞부분에 강철 관통자가 심어져 있어서 가능한 것이다. 더불어 소구경 고속탄이라 관통하는 데 있어서 조금 유리한 면도 있고. 덧붙여 과거에 사용된 30구경 소총들의 철갑탄도 대부분 100 m에서 수직 압연강 10 mm 남짓을 관통하는 위력이었으니 M855의 관통력 퍼포먼스는 뛰어난 편이다. 9.5 mm 의 강판을 160 m에서 관통 가능하다고 한다.[24]

탄자가 3.56g(55그레인)에서 4g(62그레인)으로 무거워짐에 따라 강선을 12인치당 1회전에서 7인치당 1회전으로 파야 했다. 사실 SS109/M855 보통탄 자체는 9인치당 1회전하는 강선에 최적화되었지만, L110/M856 예광탄을 만들면서 예광물질을 넣다 보니 탄자의 무게는 같지만 더 길어져서 강선 회전율을 늘려야 했다. 이 때문에 민수용 5.56×45mm 탄을 사용하는 총기 중에서는 총열 내에서 9인치당 1회전하도록 만들어진 경우가 있다.[25]

구경이 더 크고 피탄 시 체내에서 덤블링을 해서 광범위한 영역을 헤집어 놓는 7.62 mm에 비해서 대인저지력이 떨어진다는 말을 많이 들었지만, 그래도 200m까지는 준수한 효과를 낸다. 5.56mm NATO탄의 형태는 직진성을 위해 7.62 mm탄보다는 기울어지려는 힘이 적도록 설계되어 있는데,[26] 이는 탄도의 안정성에는 도움이 되었지만, 피탄 시에도 탄자가 직진하면서 너무 깔끔하게 직선으로 뚫고 나가서 대인저지력에는 도움이 되지 않는다. 대신에 5.56×45mm는 고속탄이기 때문에 피탄 시에 탄자가 깨지면서 피해를 키운다. 미군이 테스트해 본 결과, M855가 깨지기 위해서는 속력이 최소한 760 m/s이 나와야 하는데, 20인치 총열을 쓰는 M16 소총에서 발사할 경우 최소 200m까지는 이 속력이 나온다.

그런데 90년대에 들어서서 미군이 M16 소총에서 총열을 6인치 단축한 M4 카빈을 도입하면서, M855 탄환의 위력 문제가 대두되었다. 처음 M4 카빈을 도입했을 때 테스트 했을 때는 M4 카빈이 150m까지는 기존의 M16과 크게 위력이 차이가 없었고, 그 이상의 거리에서도 사격장에서 테스트 해봤을 때는 문제가 없어 보였다. 그런데 400m, 심지어는 그 이상에서도 교전이 벌어지는 이라크나 아프가니스탄에서 써보니 위력이 신통치 않았던 것이다. 일단 소총의 총열이 짧아진다는 것은 화약이 연소되는 거리가 짧아진다는 것을 의미하기 때문에, 총알의 총구속도가 떨어지는데[27], 이 때문에 M4 카빈에서 발사할 경우 150m 이상의 거리에서는 인체에 피탄 시 탄자가 깨질 수 있는 속력인 760 m/s가 되지 못한다. 물론 150m 이상의 거리에서도 깨지지는 않을지언정 인체를 관통할 속력 정도는 나오지만, 탄자가 너무 깔끔하게 직선으로 뚫고 나오기 때문에 긴 송곳에 찔린 것 이상의 피해를 주지 못했다. 뿐만 아니라 관통력에도 문제가 있어서, 돌진해오는 자살폭탄차량에 총알을 퍼부어도 원거리에서는 기울어진 앞유리창을 뚫지 못하고 튕겨나오는 일까지 벌어졌다. 또한 문 뒤에 숨어 있는 적에게 총알을 마구 쐈는데, 문을 제대로 뚫지 못해서 적이 살아있더라는 일화도 있다.

결국 2010년 개선된 M855A1가 등장했는데, M855A1는 350m에서 10 mm 두께의 강판을 관통 가능하다고 한다. 이 M855A1엔 여러 개량으로 화약 연소 속도가 빨라져서, 총구 화염이 감소하고 탄속이 증가했으며, 정확도 향상과 보다 안정적인 살상력을 지녔다고 한다. 단점은 사격시 압력이 상승해서 부품 수명을 깎는 것과 그로 인해 잼이 자주 걸릴 수 있다는 것. 가격도 소폭 상승했기 때문에[28] 이래서는 아마 국군의 채택을 받긴 힘들 듯하다. M855A1의 보급 지연에 대응해 USSOCOM에서 Mk.318이라는 탄도 개발했다. 대체로 M855A1과 성능이 비슷하고 일부 경우 더 낫지만, 더 비싸다고 한다.

K1 기관단총은 M855(K100)와 M855A1을 사용하기에는 적합하지 않고,[29] K2 소총은 M193과 K100(5.56×45 mm NATO의 한국군 명칭) 둘 다 사용해도 된다. 이런 차이가 나는 이유는 K1 기관단총에 K100을 넣고 쏘는 것 자체는 문제없이 되지만, 탄자에 충분한 회전을 줄 수 없어 명중률이 낮은 반면 K2의 경우에는 M193을 넣고 쏘면 탄자에 회전이 과하게 가해지지만, M193은 과안정에도 불구하고 명중률이 K100과 큰 차이가 없어 무리없이 쓸 수 있기 때문이다. 일선 부대에서도 K1과 K2를 동시에 사용하는 부대의 경우 사격을 할 때 K2 사수에게도 그냥 M193탄을 지급해 주며, 병사들은 250m 표적을 잘만 맞춘다. 탄자 운동에너지는 사용 총기에 따라서 약간의 차이는 있으나 국산 K-2 소총 기준으로 KM193이 1780 J, K100 사용 시 1960 J 가량이다. 2019년 현재 특수부대용 K-1부터 K-1 총열의 강선 피치를 K-2와 같은 7.3인치로 바꾸는 개량이 진행 중이므로 근미래에는 M16A1을 사용하는 후방 동원 부대나 기행 부대, 해공군을 제외한 육군/해병대 전투 부대들은 K100으로 사용탄이 통일될 것이다.

탄자에 납 대신에 구리를 사용하고, M4 카빈에 최적화시킨 신형 탄환.

최초의 개발은 그동안 탄자의 재료로 사용해 오던 납의 유독성이 문제가 되면서 시작되었다. 이 문제 때문에 미군은 납의 사용이 법적으로 제재를 받는 지역에서 작전 및 훈련을 하는데 애로사항이 꽃피고 있었고, 납탄환은 미군 병사의 건강에도 악영향을 끼칠 수 있었다. 그래서 일단 연습용으로는 납 대신에 구리를 사용한 탄환을 사용했는데, 그러다가 "아예 이참에 무연 친환경 탄환을 새로 개발하여 실전용과 연습용으로 같이 쓰자"는 생각을 하게 되었다.

그러던 와중에 미국-아프가니스탄 전쟁과 이라크 전쟁이 터지면서, 기존의 M855탄을 M4 카빈총에서 발사했을 때 위력이 시망이라는 새로운 문제가 대두되었다. M16 소총의 총열을 줄여 M4 카빈을 만들어 봤더니 병사들이 쓰기에 편한데, 유효 사거리[30]는 거의 그대로[31]라는 장점이 부각되었고, 그래서 미군은 90년대부터 육군과 특수부대에 M4 카빈을 쫙 깔아놓았다. 그런데 막상 이라크와 아프가니스탄에서 써봤더니, 대인저지력과 관통력에 모두 불만이 제기되었다. 총열이 짧아진다는 것은 총알이 가속되는 거리가 짧아진다는 것을 의미하기 때문에, 총알의 총구속도가 떨어지는데, 이 때문에 150 m가 넘어가면 대인저지력이 형편없어진다는 불만이 터져나오고, 비장갑차량을 상대로도 제대로 관통을 못해서 자폭차량을 원거리에서 저지하지 못하는 경우가 발생했던 것이다. 그래서 지정사수용 탄약으로 쓰던 Mk.262이나 철갑탄인 M995을 써볼까도 했지만, 문제는 돈. 가격이 M855보다 각각 4배, 8배나 비싼 데에는 천조국조차 GG를 칠 수밖에 없었다. 뿐만 아니라 M4 카빈의 짧아진 총열 때문에 미처 전부 연소되지 못한 화약이 총열 내부에 달라붙어 오염시키고, 총구화염이 크고 아름다워졌다는 문제 역시 제기되었다.

그래서 미군은 대인저지력과 관통력이 기존의 M855탄보다 뛰어나고, 가격이 착하며, M4 카빈에 최적화된 친환경 범용탄을 개발하기로 결정한다. 또한 기존 소총의 부품을 교체할 필요가 없고 영점을 새로 잡지 않아도 그대로 쓸 수 있어야 한다는 조건도 달았다. 여담으로 M16 계열 소총을 마르고 닳도록 쓰고 있던 미 해병대는 M4 카빈에 최적화된 탄약을 개발하는 것을 반대했지만 그냥 씹혔다. 안습 사실 긴 총열에 최적화된 탄약(즉 구형 M855탄)을 짧은 총열에 사용했을 때 생기는 문제보다, 짧은 총열에 최적화된 탄환(즉 신형탄)을 긴 총열에 사용하였을 때 생기는 문제가 훨씬 덜 심각하긴 하다. 그리고 해병대가 육군에 수적으로 훨씬 달리기도 하고. 하지만 이 탄환 때문에 M27 IAR은 미 해병대 차기 제식 소총으로 점쳐지다가 위기를 맞았다.[32]

구조적인 특징은 탄두 쪽에 관통자가 노출되어 있으며 구리피갑 안에는 앞에는 노출된 관통자, 뒤쪽에는 탄심이 들어있는 구조다. 이러한 형상는 노출된 관통자와 탄심 사이의 경계가 불균일할 경우 탄도가 흔들릴 수 있다는 문제가 있다. 하지만 미국의 우월한 생산 공정 관리 능력으로 어떻게든 해결한 모양이다. 총 62그레인의 탄자 중에서 관통자는 19그레인 강철로 되어 있어서 기존 M855탄의 관통자보다 크고 아름다워졌고, 나머지는 구리로 되어 있다. 부식을 막기 위해서 강철 관통자는 코팅이 되어 있다. 처음에는 강철 대신에 물성이 더 좋은 텅스텐을 써볼까도 했지만, 텅스텐은 너무 비싸서 반려되었다.[33] 이렇게 밀도가 높은 납을 쓰지 않으면서도 기존의 중량을 유지하려 하다 보니 자연스럽게 탄자는 약 3.2mm(1/8 인치) 정도 더 길어졌다. 다행히도 M4 카빈의 강선 회전율이 M855와 M855A1보다 긴 M856에 맞춰져 있어서(탄자가 길어질 수록, 무거워질 수록 강선 회전율을 높여야 한다) 탄자에 충분한 회전을 줄 수 있고, 과안정 문제도 M855보다는 덜하다.

또한 연소 속도가 빠른 화약을 사용하여 M4카빈에서 발사할 경우 총구 속도가 16 m/s 증가하였다. M16에서 발사했을 경우는 기존보다 11 m/s 증가한다고 한다. 총구 속도의 향상이 뛰어난 것은 아니지만, 최소한 M4에서 발사했을 시의 총구 화염은 많이 작아졌다고 한다.

2007년부터 테스트를 하기 시작했는데, 개발 목적에 충실하여 관통력면에서 비약적인 향상이 있었다고 한다. 그런데 미군이 나름 언플을 한다면서 했던 발표가 "테스트 결과 M80 7.62 mm NATO탄보다 M855A1의 관통력이 더 좋다"는 것이었는데, M80은 비록 구경은 더 크지만 납만 사용하여 철갑 능력이 없는 FMJ 탄환이다.[34] 그래서 반대로 ''사실 신형탄의 성능이 별 볼 일 없는 것 아니냐?"라는 우려를 불러일으켰다(...). 이후에 발표된 자료에 따르면 M4 카빈에서 발사할 경우 약 350m에서 10 mm 연강판(현대 장갑차량의 장갑재로 사용하는 균질압연강판이 아니라 저탄소강)을 관통 가능하고, M16에서 발사할 경우 400m에서도 관통 가능하다고 한다.

대인저지력 부분도 많이 개선되어서, 피탄 시 강철 관통자와 탄심이 분리되면서 피해를 키운다. 그뿐만 아니라 노출된 관통자와 탄심 사이의 경계 부분 때문에 탄자가 공기 속을 진행하면서 한쪽으로 살짝 기우뚱할 수 있는데, 이게 오히려 대인 저지력에 도움이 되어서 인체에 피탄될 경우 마치 7.62mm탄처럼 탄자가 확 기울어지면서 아예 옆으로 누워서 뚫고 지나갈 확률이 높아졌다(자세한 사항은 위의 5.56×45 mm NATO 부분 참조). 또한 기울어진 차량 유리에 피탄되어도 관통자가 빗겨갈망정 탄심은 나가던 방향 그대로 나아가기에 이라크 같은 곳에서 자폭 차량을 저지하는 데 더욱 유리하게 되었다. 사실 관통성이 요구된 이유 중 하나가 차량의 자폭 테러를 사전에 저지할 수 있는 능력을 M4 같은 짧은 총열의 총에서도 얻을 수 있게 하기 위함이었으니 말이다. 탄도는 기존의 M855탄과 크게 차이가 나지 않아서, 기존에 쓰던 소총의 영점을 새로 잡을 필요가 없다.

2010년부터 양산에 들어갔다. 프로토타입에는 탄심의 재료로 주석-비스무트 합금을 사용했지만 양산되는 시점에서는 구리로 바뀌었다. 주석-비스무트 합금이 중동과 같은 더운 환경에서 상전이를 일으켜 탄심의 형태가 왜곡되고 결과적으로 명중률이 감소했기 때문이었다. 양산가는 M855보다 5% 정도 더 비싸졌다. 기존의 다음은 M855A1 계열 탄 종류다.

실전에서 사용해 본 결과 M855A1이 기존의 탄약보다 총열을 더 많이 오염시킨다는 불만이 있다고 한다. 이는 연소 속도가 빠른 화약을 사용했을 때 자주 나타나던 문제이다. 또한 순간최대압력이 올라가면서 소총의 몇몇 부품의 수명이 짧아졌고, 따라서 탄약이 걸릴 확률이 높아졌다고 한다. 하지만 미육군은 이미 예상된 문제이며 실전에서 문제가 되지는 않는다는 입장이다. 또한 순간최대압력 문제를 품질 관리를 강화해서 해결하기로 하였다.

M855A1은 기존의 M855에서 많이 개선되었지만, 현대의 미군 보병 분대가 구식 무기[35]로 무장한 게릴라에게 사거리와 위력에서 압도당하는 웃픈 상황을 완전히 해결하지 못하였다. 아프간 게릴라 몇 명 잡아보겠다고 대전차용 무반동총이나 한 발에 8만 달러씩이나 하는 재블린 휴대용 미사일을 날려 대는 짓을 보다 못한 미 육군은 결국 2017년 차기 총탄을 모색하는 위원회를 만들었고 2020년까지 결론을 내기로 하였다. 알려지기로는 5.56 mm를 완전히 버리고 좀 더 큰 구경을 선택하게 될 것으로 보인다. 아마도 6 mm에서 7 mm 사이에서 선택하게 될 가능성이 높다는 듯.[36]

이스라엘 IMI가 개발한 지정사수용 매치 그레이드 탄환이다. 1:7 강선에 최적화 되어 있어 다른 5.56 mm 탄환에 비해 뛰어난 집탄성을 보인다.

Black Hills Ammunition 社에서 생산하는 매치그레이드 탄이다. 탄두는 Sierra Bullets 社의
77 gr. HPBT MatchKing 을 사용하고 장약량과 약실 압력이 증대되었다. 처음엔 Mk.12 SPR을 위해 개발되었다.

장점으로는 명중률, 사거리, 대인저지력, 짧은 총열에서도 괜찮은 성능을 낸다는 것 등이 있으며, 단점으로는 비싼 가격과 할로우포인트 형태에 납 코어만을 사용했기 때문에 M855 BALL과 같이 강철코어를 사용하는 총탄에 비해 관통력이 부족하다는 것 등이 있다.

2016년 미 의회가 미 육군, 미 해병대에게 소총탄 표준화를 요구하여 미 육군은 M4A1에 사용하는 M855a1을 주사용하고 있었고 미 해병대는 M16A4에 사용하는 Mk.318을 주사용하고 있었는데,(실제로 2002년에 미 육군이 자동사격이 되는14.5인치 카빈인 M4A1을 도입할 때도 명중률이 좋다면서 3점사 기능과 20인치 총열이 장착된 M16A4를 도입하는 등의 행보를 보였다.) 표준화를 위해 Mk.318이 뒷선으로 물러난다는 뇌피셜이 있었으나, 현재도 미해병대에서 사용한다. M27 IAR과 M855A1의 궁합이 잘 맞지 않아서 M27 IAR용으로 새로 도입한 탄종이다. 참고

기본적으로 현대식 돌격소총이 등장하는 게임이라면 거의 무조건 등장한다. 그런데 현대전을 배경으로 하는 FPS 게임에서는 이 5.56 mm 탄을 쓰는 돌격소총을 아주 자주 볼 수 있지만, 탄 자체가 부각되는 경우는 거의 없다시피하다. 왜냐하면, RPG 요소가 들어가지 않는 이상은 탄약에 따른 성능 영향이 없기 때문에 탄 자체를 신경쓸 필요가 없기 때문이다.[37]

ARMA 시리즈에서 꾸준히 등장. 모든 시리즈에서 서방 진영 무기의 기본적인 탄약이자, 많은 무기에서 사용하는 탄약. 다만, 현실적인 고증으로 유명한 ARMA 답게 위력 부족을 확실히 느낄 수 있다. 특히, 동료와 같이 다니며 중거리 쯤에서 쏘는 지정 사수 목적이라면 괜찮으나, 본격적인 장거리 저격으로 가면 답이 없을 정도로 답답하기에 저격을 하려면 7.62×51 mm NATO 이상의 탄약을 사용하는 무기를 고르는 것이 좋다. 근미래를 다룬 ARMA3에서는 6.5 mm 를 비롯해 기본무기의 탄약이 늘어나서 선택이 조금 자유로워졌다.

폴아웃에서는 저격 소총과 .223 피스톨의 탄약이다. 둘 다 소화기 계열 종결자 무기인데 차이라면 하나는 말 그대로 적을 저격으로 끝장낼 수 있는 무기다. .223 권총은 단거리내에서 적을 사살할 수 있는 무기다. 물론 둘다 공통점으로는 그 흉악한 데스클로를 손쉽게 하늘나라로 승천시킬수 있는 무기라는 점.[38]

폴아웃 2에서는 다른 소총도 많이 나오지만, 무엇보다도 .223 피스톨의 탄약이라서 플레이어들에게 친숙하다.[39] 게다가 사기급 중화기인 보자르의 존재로 폴아웃 2에선 거의 갓(god) 탄약급에 속한다 무엇보다 중화기유저들의 로망인 빈디케이터보다 탄환이 잘 나오는 편이라 국민 중화기로 불린다. 역시 .223 FMJ의 공이 매우 크다.

폴아웃 3에서는 초반만 지나면 게임상에서 가장 많이 구할 수 있고, 가장 많이 남아도는 탄종이다. 무엇보다도 AR계열 쓰는 중급몹 이상의 종류들이 많아서 쉽게 얻을 수 있다.[40]

폴아웃: 뉴 베가스에서는 대량 판매용 탄환이 일반 탄환보다 강력한 데다가 싸고 이름 그대로 대량으로 팔기에 초반에 1000여 발 이상 가지고 다닐 수도 있다. 대신 총이 그야말로 녹아내리는 걸 각오해야 한다. 당장 대량 판매용 탄환(5.56 mm, surplus)은 일반탄에 비해서 데미지는 1.15배(15%데미지상승), 총내구도 하락은 3배이다.

재기드 얼라이언스 2에서 아주 지겹도록 볼 탄종이다. 원판에서는 저격 소총이 별 힘을 못썼기에 전투 자체가 근거리~중거리에서만 이뤄져서 5.56 mm 탄을 쓰는 돌격 소총이 주력이었다. 1.13 모드에 들어서 수많은 광학 장비와 신형 돌격 소총이 추가되고 Beta C-Mag까지 쓸 수 있게 되면서 5.56 mm 탄을 안 쓰고 진행하는 것은 생각도 할 수 없게 되었다. 근접전은 M4A1 같은 카빈으로, 중거리 전투는 20인치 총열 풀사이즈 소총으로 퉁칠 수 있다. 총기의 사용자가 다들 괴물인지라 연사시 반동을 이겨내면서 기관단총마냥 난사해도 정확히 박힌다. 방탄복을 입어서 5.56 mm에 데미지를 입지 않는 적도 맞으면 스태미나가 깎이면서 기절하기 때문에 C-Mag을 달고 탄막으로 밀어붙일 수 있다.

PLAYERUNKNOWN'S BATTLEGROUNDS에서 일반적으로 파밍이 가능한 총알로 등장한다. 일명 5탄. M16A4, M416이나 SCAR-L 등의 돌격소총류의 무기 일부와 미니 14, QBU 저격총 등 DMR류의 무기 일부가 사용한다.

스토커 시리즈 대대로 M855탄(인 게임 표기는 SS109)이 기본탄으로, M995가 철갑탄으로 나온다. 총알의 등급이 어느정도 반영되고 철갑 관통효과가 구현된 스토커 특성상 탄을 구분하는게 중요하지만, 그냥 일반탄,철갑탄 정도로만 구분하고 다녀도 문제없다.

Escape From Tarkov에서는 경무장에서는 M855A1이 중무장에서는 M995가 널리 쓰이며 일반적인 FPS와 달리 타르코프에서는 총기가 아니라 탄약에 따라서 거의 모든 스탯이 결정나기 때문에 총알을 구분해서 쓴다. 근데 M995는 바로 아랫등급의 M855A1보다 가격이 약 6배가량 비싸서 어지간한 중무장이 아니면 M855A1을 쓰는편.

데스 스트랜딩에 등장하는 장비 중 하나인 어설트 라이플과 비살상 어설트 라이플[41]은 설정상 이 규격의 탄약을 사용한다고 한다.

스타크래프트 2 자유의 날개 동영상에서 나오는 해병의 가우스 소총 탄약은 탄피 뒷부분에 50구경이라 적혀 있어서 .223 구경인 이 탄환규격에 맞지않는다. 해병 가우스 라이플은 스1 설정에서는 레일건였어서 순수 화약탄종인 이 탄을 쓸 이유도 없었을 것이다. 스2에서 영상 제작하면서 대충 현실 탄약 중 .50 BMG를 베이스로 영상을 만들었을 것이다.