B&O

1925년 설립된 덴마크의 세계적인 오디오, 전자제품 회사. 95년이라는 역사를 자랑하는 세계에서 가장 장수하고 있는 음향 브랜드 중 하나다.

1925년 덴마크 퀴스트럽에 거주하던 두 엔지니어 페테르 뱅(Peter Bang)과 스벤 올룹슨(Svend Olufsen)은 당시 최첨단 전자제품인 라디오 개발을 시도한다. 두 청년은 옥탑방에 작은 라디오 공장을 차리고, 주전원 소스를 갖춘 라디오를 개발하는 데 매진했다. 그리고 이듬해 배터리 없이 플러그만으로 작동되는 라디오 ‘일리미네이터(Eliminator)’를 발명했다. 창립 1년 만에 혁신적인 제품을 출시하며 전자 기기 업계에서 성공적으로 이름을 알렸다. 뱅앤올룹슨은 라디오의 대대적인 성공에 힘입어 덴마크 스트루에르에 공장을 신설했고, 하이퍼보(Hyperbo) 시리즈, 베오릿(Beolit) 등 세련된 디자인에 뛰어난 기술력을 탑재한 라디오를 지속적으로 공개하며 유럽 홈 엔터테인먼트 시장에서 프리미엄 브랜드 이미지를 구축했다.

매출이 오르고 기업이 성장하는 동안, 그들은 더 완벽한 제품을 선보이려 노력했다. 그들이 스피커를 만드는 과정은 정교했는데 가정용 스피커 하나를 만들 때도 극한의 환경 테스트를 감행했다. 뱅앤올룹슨 연구소에는 고문실이라 불리는 제품 테스트 실험실이 있다. 집 안에 있을 법한 물건들을 활용해 발생 가능한 모든 상황에 대한 테스트를 하는 것이다. 예를 들면, 리모컨 버튼을 10년 동안 사용하는 수치만큼 눌러본다. 그리고 버튼 프린트가 벗겨지지 않는지, 버튼이 계속 작동되는지를 확인하는 거다. 2m 높이에서 충격 테스트를 실시해 내구성을 점검하기도 한다. ‘좋은 가전 기기는 오래 사용해도 처음처럼 작동되어야 한다’고 믿는 뱅앤올룹슨의 철학에 바탕을 둔 실험이라고 한다.

그러나 그들의 사업이 큰 수익을 거두기까지는 수년이 걸렸다. 뱅 앤 올룹슨은 제2차 세계 대전이 끝나갈 무렵 큰 타격을 입었는데, 그 당시 나치 독일과 협력하지 않은 경영진의 처벌로 나치 친위대의 파괴로 의해 회사가 불타버렸다. 뱅과 올룹슨은 공장을 재건하여 1955년까지 전기 면도기를 생산한 다음, 이후 1957년 이 회사에서 일하기 시작했을 때의 디자이너 이브 파비안센의 영향을 받아 다양한 라디오, 라디오, 텔레비전 세트를 개발하였고 다시 높은 매출을 거두며 기업이 성장한다.

1990년대에는 대리점을 통한 판매 대신 사용자에게 직접 판매하는 전용 매장을 열었다. 오디오 분리의 생산은 통상 B&O의 경우처럼 업계 평균보다 높은 가격으로 판매되는 미니형 오디오 시스템을 위해 중단되었다. 생산한 다음, 이후 1957년 이 회사에서 일하기 시작했을 때 디자이너 Ib Fabiansen의 영향을 받아 다양한 라디오, 라디오, 텔레비전 세트를 개발하였다. 오디오 분리의 생산은 통상 B&O의 경우처럼 업계 평균보다 높은 가격으로 판매되는 미니형 오디오 시스템을 위해 중단되었다.

그러나 혁신적인 기술력과 디자인으로 전 세계 음향 매니아들의 선망이 됐던 뱅앤올룹슨은 2000년 후반부터 매출과 이익이 꺾이기 시작한다. 2007년 4억920만 크로네(약 5728억 원)에 달하던 매출은 2008년 글로벌금융위기를 맞아 2억790만 크로네(약 2910억 원)로 급락했다. 누구나 스마트폰을 가지게 되면서 소비자들이 MP3나 DVD 레코더를 외면하고 글로벌 불황까지 겹치면서 럭셔리 AV시장이 침체된 탓이었다.

위기에 대처하는 뱅앤올룹슨의 행보는 예상보다 빨랐다. 일단 수익성이 나쁜 사업들은 대거 정리했다. 여기까지는 다른 기업이 하던 그대로이지만 뱅앤올룹슨은 한발 더 나갔다. 단순한 사업부문 몇 개를 정리하는데 그치지 않고 자사의 주요 수익기반을 완전히 재정의하게 된다. 기존 사업과 시장, 생산방식을 과감히 정리하고 새로운 시장과 고객을 택한 것이다. 먼저 뱅앤올룹슨은 중장년층이 집에서 모셔놓는 비싼 음향기기라는 고정관념을 깼고 젊은층을 위한 서브브랜드를 만들고 이들이 이동하면서도 들을 수 있는 모바일 스피커를 제작하기 시작했다. 중후한 홈시어터를 만들던 뱅앤올룹슨에서 지금은 도시락 사이즈의 무선도킹 스피커까지 나온다. 자동차 역시 뱅앤올룹슨의 새로운 무대가 됐다. 2005년부터는 하이엔드 차량용 음향시스템 시장 개척에 나서 벤츠, BMW 같은 럭셔리 브랜드 차들에 탑재하기 시작했다. 

실적 부진으로 위기를 맞이한 뱅앤올룹슨은 2010년 스마트폰 시장에서 새로운 기회를 포착했다. 그해 뱅앤올룹슨이 출시한 아이폰·아이패드 전용 스피커 '베오사운드8'은 999달러(약 100만원)의 가격에도 출시 1년 만에 6만 개 이상 팔렸다. 뱅앤올룹슨은 스마트폰용 보조 기기라는 틈새 시장을 공략했다. 당시 베오플레이 설립과 사업화를 주도한 헨리크 로렌센 전 사장은 기존 뱅앤올룹슨 제품이 가격대가 높아 소비자층이 제한적이라고 보고, 베오플레이로 뱅앤올룹슨의 소비자 저변을 넓히는 것을 목표로 삼았다. 가격 진입 장벽을 낮추고 뱅앤올룹슨의 강점인 디자인을 살리자 젊은 소비자를 고객으로 확보할 수 있었다. 베오플레이 제품 가격은 18만~150만원 선. 수천만원을 호가하는 기존 뱅앤올룹슨 제품보다 저렴하다. 오늘날 베오플레이 제품을 구매하는 고객의 70%가 10~30대로 추정된다고 한다. 베오플레이의 성장에 힘입어 뱅앤올룹슨 매출도 4년 연속 증가하며 부활에 성공했다. 클라우센 CEO는 "베오플레이는 향후 2~3년간 약 120% 성장할 것으로 본다"고 말했다.

교류전원에서 작동하는 라디오에서 시작하여 파워드 스피커[1]분야에서 경험을 쌓은 후, 고급 오디오 기기가 유명하며 한때 전화기도 만들었으며 텔레비전 등을 비롯한 가전제품도 설계 및 제조한다. 단, 이 제품들은 전부 다 제품 가격이 매우 비싸다.

정직한 음악적 재현을 원칙으로 제품을 설계하여 스펙이 아닌 인지음향학적인 면이 강조된다고 한다.[2] 이는 청자의 감상을 우선한 설계 방식이라고 할 수 있으며, BOSE와 비슷한 성향으로 볼 수 있다. 하이파이는 원음과는 정말 거리가 멀다. 성향이 플랫하다는 것과 원음만을 재생한다는 건 천지차이다. 진짜 제대로 된 원음 재생을 원한다면 스튜디오 모니터링 브랜드를 찾아야지 하이파이라니? 소리의 왜곡이 심한 진공관이 따뜻한 음색을 지닌다고 좋은 평을 듣고 소니는 최신형 디지털 DAP에 일부러 LP비닐 노이즈를 집어넣는게 하이파이다.

그런데 BOSE가 현장감의 재현을 위해 넓게 울리는 중저음에 많은 신경을 쓰는 것에 비해 B&O는 청량감을 느끼게 하는 중고음에 많은 신경을 쓰고 있으며, BOSE가 따뜻하고 두꺼운 소리라면 B&O는 시원한 소리에 가깝다. 이러한 청량감있는 소리는, 도색하지 않은 메탈 소재를 주로 이용하며[3] 심플하고 차가운 이미지를 가지는 북유럽식 디자인의 정수라고 하는 자사의 제품군과 어우러져 시너지 효과를 낸다.

디자인에 있어서는, 디자이너에게 독립적인 지위를 부여하여 최신 산업 디자인 경향을 잘 반영하는 특성이 있다. 뱅앤올룹슨의 모든 제품은 디자인 개발 부서인 '아이디어 랜드'에서 탄생한다. 디자이너, 콘셉트 개발자, 기술자, 경영인 등 300여 명의 사람들이 모여 제품에 대한 컨셉과 디자인을 도출해내면 이를 뱅앤올룹슨 제품 개발과 생산을 맡은 직원들이 현실화한다. 디자인 단계에서 눈길을 끄는 점은 모든 의사 결정권을 가지고 주도적으로 프로젝트를 진행하는 이가 바로 ‘외부 디자이너’라는 점이다. 뱅앤올룹슨은 보다 창의적인 다자인을 위해 사내 디자이너를 고용하지 않고 외부 디자이너와 함께 작업하는 것으로 유명하다. 디자이너는 CEO보다 높은 권한을 가졌으며 디자인이 완성되면 그의 맞춰서 제품을 설계하고 개발한다.

알루미늄 가공에서 세계 정상급 기술을 보유하고 있다.이들은 아노다이즈드 알루미늄과 더불어 패브릭을 사용한다. 제품군 대부분이 은은하면서 우아한 은빚 광택을 가진 데다[4] 북유럽 특유의 심플하고 얇은 디자인이 그대로 녹아들어 엄청난 시너지 효과를 낸다. 이런 폭풍간지를 뿜는 디자인 덕에, 잘 사는 부자들의 상징과도 같은 느낌이 있다. 그래서인지 드라마나 영화 등에서 부잣집 소품으로 자주 등장한다. 부자의 상징같은 이미지 답게 가격도 웬만한 하이엔드 오디오 저리가라 할 정도로 높기도 하다. 그리고 이것 때문에 원음 지향 오디오파일들에게는 위에 서술된 음향학적 성격과 겹쳐서 음향기기 회사가 아니라 가구 회사라고 놀림받기도 한다.

디자인을 추구하다 보니 의외의 신기술을 적용하기도 하는데, "아이스파워"가 그것을 상징하는 물건이다. B&O 특유의 얇고 좁은 공간에 강한 출력의 앰프를 집어넣기 위해 초소형 앰프 모듈을 만들어버린 것(...). 효율과 음질이 상당히 뛰어나서 나중에 그 모듈만 가지고 다른 하이엔드 업체에서 파워앰프를 만들어 내놓기도 했을 정도이다.

또 제품의 내구성이 튼튼하기로 유명하다. 수많은 시행착오를 거쳐 제품의 프로토타입(시제품)을 만든 후에는 내구성 측정을 위해 다양한 연구와 실험, 그리고 혹독한 테스트를 진행한다. 뱅앤올룹슨의 엄격한 퀄리티 관리를 상징적으로 보여주는 공간이 바로 '고문실(Touture Chamber)'이라고 불리는 실험실이다. 디자인에 따라 조립된 모든 제품의 내구성을 테스트하기 위해 제품을 '고문'하는 곳이다. 이들은 한계까지 테스트한다. 모든 제품을 '혹시 모를 상황'에서도 온전히 작동할 수 있도록 수만 번의 실험을 거치며 깐깐하게 품질을 체크한다. 예를 들어 무더운 열대지역에 배달되는 TV의 경우 차가운 화물칸에서 바로 꺼낼 때를 가정해 영하 25도의 냉동고에서 6시간을 보관하고 다시 꺼내어 섭씨 40도의 오븐에 넣어 구워 보기도 한다. TV 화면을 45㎏ 납덩어리로 두드려서 제품이 깨지는지, 그리고 만약 깨진다면 파편이 날카로워 인체에 해를 깨치는 정도인지 등을 알아보기 위한 실험도 한다. 5천 번의 충돌 테스트, 박스 포장된 제품을 3시간 동안 차에 실어 배달하는 모의 운송 테스트, 그리고 20분씩 3회에 걸쳐 실행되는 진동 테스트로 제품 출고 이후의 상황까지 고려한다고 한다. 이런식으로 제품의 퀄리티를 위해 철두철미하게 검사를 진행한다.

하위 브랜드로 B&O PLAY(베오플레이)가 있다. 베오플레이에서는 헤드폰, 이어폰, 블루투스 스피커 등을 담당한다. 대한민국에서는 이어폰인 A8이 여러가지 의미로 가장 유명하다. 또한 헤드폰인 Form 2[5] 역시도 꽤 많은 사용자가 있다. 최근에 추가된 라인업으로는 고급 헤드폰 H6과 블루투스 헤드폰 H7과 H8, H3 그리고 H2 등이 있다. 2010년대 들어 빠르게 헤드폰 라인업을 갖춰가고 있다.

* 베오복스 (2006년 이후 생산 중단)

지나친 고가 정책으로 경영난에 빠진 뱅앤올룹슨이 대중시장을 공략하기 위해 만든 보급형 이어폰, 헤드폰, 스피커 제품군이다. 물론 저렴하다는 의미는 어디까지나 그들의 수천~수억원짜리 시스템에 비하여 저렴하다는 것이다. [7]