B-58

Convair B-58 Hustler. B-58 허슬러는 세계 최초의 실전배치된 마하 2급의 초음속 폭격기로 컨베어사에서 개발해서 1960년대 미 전략공군 사령부에서 사용하였다. 대형의 델타익을 가진 폭격기로 F-102, F-106과 함께 1950년대~1970년대 미합중국 공군에서 활약한 컨베어의 3대 델타익기이기도 하다.[1]

(B-58A기준)

초기 핵무기의 주요 투발 방법은 최초의 사례였던 히로시마와 나가사키에서처럼 항공기에 핵폭탄을 싣고 날아가 적진에 떨어뜨리는 것이었다. 처음엔 B-29가 그 임무를 맡았었으나 B-29들은 한국전쟁 중에 제트엔진을 장착한 적의 전투기나 요격기에 큰 피해를 입었는데 이로써 핵 폭격기는 덩치를 키워서 폭장량을 늘리는 것도 중요하지만 제트 시대에 맞춰 제트 엔진을 장착하여 적기보다 빠르고 높이 날아야한다는 관념이 생기게 되었다. B-58은 이에 대응하여 음속의 두 배의 속도로 날아가 핵폭탄을 떨어뜨리고 적 전투기보다 빠른 속도로 도망친다는 개념 하에 설계되었다. 최초 사업 제기는 매우 이른 1949년이었고 여기에는 컨베어 뿐 아니라 보잉, 더글라스, 노스 아메리칸 등의 쟁쟁한 제조사들이 참가했다. 컨베어는 여기에 자사에서 실험 중이던 XF-92A 무미익 델타익기의 설계를 기반으로 한 설계안을 내놓았고 이것이 채택되어 1956년에 초도비행, 1960년부터는 실전배치되어 총 116기가 생산되었다.

날렵해 보이는 기체에 큰 후퇴각의 델타익과 그 주익 아래 대형의 J79 엔진 4기가 장착되어있는 매우 독특한 형태의 폭격기로, 형태만 보면 70년대 이후 등장한 전폭기처럼 느껴질 수도 있지만 그야말로 핵 공격만을 목표로 한 전략폭격기이다. 고속 성능과 장거리 폭격 능력을 위해 최대이륙중량이 80톤이 넘는 폭격기임에도 불구하고 동체에 폭탄창이 없다. B-58의 사진을 보면 동체 하부 중앙에 기괴할 정도로 큰 외부연료탱크처럼 보이는 물건이 붙어있는데 이것이 바로 B-58 전용의 웨폰 포드(weapons pod)로 이 안에 연료와 폭탄을 집어넣었다.

당시 새로이 등장한 선진화된 기술과 함께 그와는 어울리지 않을 듯한 기존의 개념이 섞인 특이한 모습을 보여주는데 그 중 대표적인 것이 후방기총.

일단 개발을 해서 생산해놓고 1960년부터 운용을 해보니 이곳 저곳에서 문제가 터져나오는 바람에 가동률은 바닥을 기었고, 가장 큰 문제는 폭격기들의 성능이 향상됨에 따라 이에 대응하여 전투기와 요격기의 성능 역시 향상되어 고속으로 쫓아오는 적기를 더 이상 따돌릴 수 없게 되었다는 것이다. 때문에 항공기를 이용한 핵무기 투발의 패러다임은 레이다로부터의 피탐 확률을 줄이는 저고도 고속 침투로 바뀌어가고 있었다. 게다가 핵무기 투발 수단 자체가 이제 폭격기에서 미사일로 넘어가기 시작했다.

그나마 B-52같은 전통적인 컨셉의 폭격기는 그 많은 폭장량을 이용하여 재래식 폭격 임무를 맡거나 순항 미사일을 탑재하는 방식으로 살아남게 되었지만 B-58의 경우에는 고속 전략 핵폭격 하나만을 위해 개발된 기종이어서 재래식 폭탄을 탑재하고 고전적인 전술 폭격을 하기에는 적절치 않았다. 설계 자체가 고고도 초음속 침투를 상정하였기에 저고도에서는 초음속 비행을 하지 못해 당시의 대세인 저고도 침투 임무에는 쓸 수 없었다. 또 최대이륙 중량과 폭장 중량 자체는 넉넉했지만 동체 내 폭탄창도 없고, 주익에 달린 4개의 엔진 때문에 날개에도 무장을 장착할 수 없어 동체 중앙의 웨폰 포드 하나에만 의존해야했기에 다른 용도로의 전용 자체가 힘들었다. 결국 로버트 맥나마라의 군비 합리화 정책에 의해 1965년부터 퇴역을 종용받다가 1970년 1월에 전기 퇴역하였다.

때문에 B-52 같은 경우를 제외한 1950년대~1970년대 전략공군에서 운용한 기체들이 다 그렇듯이 실전참가도 없다보니 인지도는 낮다.

특유의 고속 장거리 성능 하나만큼은 탁월해서 항공기 속도에 관련된 부문에서 당시 19개의 세계 신기록을 세웠다고 한다. 그 중 대표적인 것이 1963년에 세워진 도쿄에서 런던까지 12,920km를 무기착 논스톱으로 8시간 35분만에 주파한 기록으로 이 때 평균 비행속도가 1,510km/h였다고 한다.


특이한 점으로는 캡슐형 탈출시스템을 갖추고 있으며 이후 XB-70도 비슷한 시스템을 채용한다.

B-58은 XB-70의 엔진인 J93의 실험을 한 기체이기도 한데 주익의 엔진 포드에 장착한 것이 아니라 동체아래 무장포드를 개조하여 엔진 나셀과 함께 개조하여 붙인다음 실험하였다. J93은 J79보다 1m 가까이 더 길고 지름은 30%나 더 크기 때문. 때문에 실험기를 보면 J-93포드가 B-58 동체보다 굵어보인다.

우발적 핵전쟁을 다룬 1964년작 영화 핵전략사령부에서 최첨단 초강력 전략폭격기 빈디케이터역으로 등장했다. 극 중에서는 자체 방어무장까지 갖추고 있어 막으러 나온 소련 요격기들을 스스로 다 격추시키고 모스크바까지 갈 정도의 먼치킨 기체로 묘사되었다.