SR-71

베트남 전쟁 직전이던 1964년에 개발, 배치되었던 미국 공군의 초음속 전략정찰기이다. 별명은 블랙버드(Blackbird). 최고 고도는 85,000 피트(25,908 미터)이다.[1] 32대가 생산되었으며 고성능 정찰위성들의 보유와 비용상의 난제 때문에 전기 퇴역했지만 스컹크 웍스의 주도하에 후계기가 개발중이다.

지상 26km 높이를 마하 3 이상의 속도로 순항비행이 가능하다. 인류 역사상 가장 빠르고 가장 높이 날았던 유인비행기로, 추진체계, 공력, 구조, 재료 등 비행기를 구성하는 거의 모든 부분에서 한 단계 도약한 미국 항공 공학기술의 정수. 1930년대부터 항공업계가 추구해 온 고속 항공기 설계의 정점에 도달한 비행기다. 희대의 천재 엔지니어 켈리 존슨이 이끄는 스컹크 웍스라는 설계집단이 없었으면 불가능했을 물건.

SR-71의 성능이 얼마나 대단한지 조금 설명하자면, SR-71이 활동하는 초고고도에서는 공기 밀도가 너무 낮아서 제트 엔진에 필요한 공기의 유입량이 적어지기 때문에 가속이 잘 안 된다. 블랙버드도 엄연히 램 제트 엔진의 일종인 터보램 제트 엔진으로 날아다닌 항공기다. 도달 가능한 속력으로만 보면 F-15도 최고 속도는 마하 2.5에 달하고 MiG-25 같은 경우에도 더 빠른 마하 3 이상에 달하지만 Mig-25는 SR-71과는 다르게 지속적인 마하 3 순항 비행은 할 수 없다.

속도면에서 세계에서 가장 빠른 비행기의 타이틀을 가진 것은 마하 10을 기록한 X-43이다. 다만 X-43A는 이륙할 때 B-52 밑에 매달려서 이륙한 뒤 공중에서 발사되는 형태의 우주발사체인 페가수스 로켓의 1단 부스터에 의해 가속한 다음[2] 자체엔진으로는 약 10초 정도 작동한 정도고 거기다 결정적으로 무인이었다. 유인 비행기 중에서 SR-71보다 좋은 기록을 가지고 있는 것으로는 마하 7의 X-15가 있다. 바로 저 위의 X-43A와 마찬가지로 X 실험기 시리즈로 역시 B-52에 매달려서 이륙한 뒤[3] 로켓엔진을 달고 고도 100km[4]도 돌파한 녀석이라 우주선으로 보는 경우가 많다. 그래서 대부분 논외로 친다.(X 실험기 시리즈 문서 참조.)

이 괴물같은 성능을 1960년대에 구현해 낸 엔진은 프랫&휘트니 J58. 이 엔진은 F-106 델타다트에도 채용될 뻔했으나 개량형 계획이 엎어지고 말았다.

원래 제식 명칭은 SR이 아닌 RS-71이었으며 "정찰 및 타격(Recon & Strike)"의 약자였지만 RS-71이라는 명칭을 당시 미국 대통령인 린든 B. 존슨이 실수로 SR-71로 읽은 바람에 각하께서 실수했다고 말할 수는 없다며 공군이 관련 서류에 있던 기종 명칭을 모두 SR-71로 뜯어고치는 삽질을 해서 결국 제식명칭이 SR-71이 되었다. 나중에 전략정찰기(Strategic Reconnaissance)라는 말이 나와서 나름 그럴듯해 보이긴 했다. 그런데 나중에 확인해 보니 커티스 르메이 공군참모총장이 존슨 대통령 몰래 백악관 보좌관에게 압력을 넣어 자신이 원하는 전략정찰기(Strategic Reconnaissance)라는 이름으로 바꾸기 위해 대통령이 읽을 원고에서 RS를 SR로 바꾸게 했다고 한다.[5] 왜 뜬금없이 숫자가 71인가에 대한 의문도 많았었는데 의외로 간단한 이유였다. 본래는 XB-70이 나중에 정찰 임무도 겸하기 위하여 RS(Recon&Strike)-70으로 바뀔 예정이었던 것이다. 그리고 그 뒤에 등장한 것이 RS-71, SR-71 외에는 대부분 사장되거나 취소됨으로써 뜬금없어 보이는 이름으로 남았다.

영문 위키피디아에 의하면 32기 전기의 평균 단가는 3,400 만 달러로 2018 년 화폐 가치로는 2억 7,500 만 달러쯤 된다.[6]

스컹크 웍스 내 SR-71 생산라인

1960년에 U-2가 소련 상공에서 요격된 사건인 소위 "개리 파워즈 사건"이 일어난 이후로 본격적으로 설계가 시작되었다. 높이 비행하면 소련군이 요격을 할 수 없을 것이다.라는 사상으로 만든 U-2는 26km 상공을 비행 가능했는데, 이 정도 높이면 소련군의 대공 미사일이 격추를 못 할 것이라고 여겨졌으나 결국 소련측이 요격에 성공하는 바람에 미국은 정치적으로 굉장히 곤란한 상황에 빠지게 되었다. 그러나 U-2가 행하고 있던 전략정찰 임무는 워낙 중요했던 까닭에 이를 대체할 다른 여러 가지 방안 중에서 채택된 것이 SR-71이다.

사실 SR-71에는 A-12라는 1인승 원형기가 있는데 A-12 역시 고속정찰기를 요구하던 CIA에 의해 개발된 기체였다. 역시 스컹크 웍스에 의해 1957년부터 개발이 시작되었으며, A-1 설계안에서부터 계속 다른 설계안이 나와, 끝내는 12번째 설계안인 A-12가 등장해 1963년에 제식 배치된다. 별명은 Oxcart. 그 고성능에 반한 미 공군은 전투기인 YF-12, 폭격기인 B-12, RB-12 등으로 도입을 시도하기도 했으나 예산이나 운용의 어려움 문제로 대량 보유가 힘들어 결국 포기한다. 각종 계획 중에는 장거리 탄도 미사일을 SR-71에 달아놓고 전략 정찰을 하겠다는 계획도 있었다. 결국 전략정찰 임무가 전부 공군으로 넘겨지면서 그간의 운용 경험을 바탕으로 2인용 정찰임무기로 개량된 SR-71만이 제식채용되게 된다.

이 A-12의 주요 구성 재료 중 하나가 티타늄이었는데, 놀랍게도 대부분 소비에트 연방의 티타늄으로 소비에트 연방을 감시할 목적의 비행기를 만들었다. 이는, 당시 양질 티타늄의 유일한 생산자가 냉전의 적인 소련이었던 것에 기인한다. 당시 개발팀이었던 스컹크 웍스는 이러한 티타늄을 소비에트 연방으로부터 공수하기 위해 유령회사를 만들어, 골프채 생산 용도로 티타늄을 공수해와 성공적으로 이 기체를 만들 수 있었다. 결과적으로, 소련산 원재료로 소련의 구석구석을 촬영하는데 성공한 것. 현재는 구소련이 붕괴되고 러시아가 자본주의 국가로 변하면서 정식으로 항공용 티타늄을 수입하고 있지만 정작 A12와 SR-71이 모두 퇴역했다.

A-12는 SR-71이 배치되면서 68년 푸에블로호 사건 당시 북한 상공에서 최후의 비행임무를 완수한 후 전량 퇴역했다.

퇴역한 기체 중 유일한 복좌 훈련기 버전은 미국 캘리포니아 LA의 California Science Center에 전시되어 있다. 덩치가 엄청나게 커서 주차장 옆에 야외 전시되어 있다. 구글 맵에서도 확인 가능하다.#

우주, 항공, 군수산업으로 유명한 앨라바마주 헌츠빌(Huntsville)의 U.S. Space & Rocket Center에도 야외에 전시되어 있다.

A-12의 엔진 한쪽과 날개를 조합한 듯한 형상에, A-12와 마찬가지로 마하 3.3의 속도를 낼 수 있는 D-21이라는 무인 정찰기를 등에 매달고 이륙한 뒤에 적의 국경 및 요격범위 밖에서 마하 3의 고속, 고공에서 무인 정찰기를 분리해 위험지역에 직접 들어가지 않고도 적의[8] 주요 시설을 정찰할 계획으로 특별 제작된 복좌형 A-12. 유인기인 M-21의 M은 모선, 무인기인 D-21의 D는 자선을 의미한다. 총 2기의 A-12가 M-21형으로 제작되었다.

A-12의 고속, 고공능력을 통해 로켓부스터 없이도 높은 초기 에너지를 부여하고 당시로선 가장 낮은 RCS, M3.35에 달하는 고속, 고도 9만피트에, 작전거리 3000km를 가진데다 무인이라 가장 위험하고 깊숙한 곳에 숨겨둔 적의 핵심 시설을 정찰하는 그야말로 킹왕짱에 간지까지 철철 넘치는 계획[9]이었지만...
네번째 발사 시험 중 D-21 분리 직후 충돌 사고로 손실하면서 실패하고[10] 결국 좀 더 안전하게 B-52 폭격기에 D-21을 달아[11] 4번 중국 핵실험 기지를 정찰하려고 했으나 성공적으로 목표를 정찰한 3번은 정작 사출 및 낙하산 전개 과정에서 작동을 하지 않는다든가 사출은 됐는데 공중에서 붙잡는데 실패해서 바닷속에 가라앉는다든가 귀환중에 추락한다든가 해서 죄다 필름 캡슐 회수에 실패하고 나머지 한 번은[12] 아예 경로 이탈하여 행방이 묘연해지면서 실패로 끝난 적이 있었다. 나중에 알고 보니 소련까지 날아갔다. 소련군에서 이 정찰기를 입수한 뒤 이를 토대로 무인 정찰기를 개발해 보려 했으나 실패하여 취소되었다. 이 정찰기의 잔해 일부는 러시아의 관계자가 구 소련이 붕괴된 후 벤 리치에게 보여주었다고 한다.[13]

SR-71를 요격기로 개조한 버전, 자세한 건 문서 참조.

1976년에 제출된 계획안으로 핵 폭격기이다. 네 개의 AGM-69 SRAM 미사일을 장착하고, 진행방향(downrange)으로 약 900km 범위, 진행방향의 좌우(crossrange) 약 400km의 사거리로 공격이 가능했다.

사실상 YF-12 계획의 부활. 총 두 개의 계획이 있었는데, 1980년 9월 30일의 계획안은 AWG-9 레이더와 4개의 AIM-54 미사일을 장착했다고 한다. 적 공군의 조기경보기를 더 높은 고도에서 감지되지 않은 상태로 기습 공격해 파괴하려는 목적으로 개발되었다.

1982년 11월 1일자 계획은 APG-65 레이더 4개의 AIM-120[14] 미사일을 장비하여 주로 조기경보기 요격 임무를 맡고 보조적으로 적 폭격기 요격 임무도 겸임하려고 했다.

참조

SR-71이 날아다니는 8만 피트 상공의 온도는 영하 53도지만 마하 3으로 순항하면 마찰열로 인해 기체 표면의 온도가 300도까지 치솟게 된다. 이 엄청난 마찰열이 기체에 영향을 주지 않도록 설계 단계에서 온갖 노력을 기울였다고 한다.[15] 일단 연료가 탱크에서 곧바로 엔진으로 가는 게 아니라 기체를 한 바퀴 돌아서 엔진으로 공급되게 해서 냉각제 역할을 하게 했고, 기체를 티타늄으로 제작했다. 하지만 당시에 티타늄은 적국인 소련에서만 생산되었다. 스미소니안 박물관 가이드에 의하면 CIA가 위장회사를 설립해 골프채 등으로 SR-71용 티타늄을 수입해와야 했다고. 현재는 구소련이 붕괴되고 러시아가 자본주의 사회가 되면서 정식으로 항공용 티타늄을 수입하고 있다. 심지어 러시아의 우크라이나 침공으로 수출규제가 걸린 상황에서 항공용 티타늄은 제외 대상에 포함됐을 정도다.#

그리고 마찰열에 의한 기체 각 부품의 열팽창으로 인한 문제를 방지하기 위해 일부러 각 부품들의 유격을 두고 설계, 제작되었다고 한다. 덕분에 지상에서는 연료가 계속 새어나오는 구조라[16] 화재나 폭발 위험이 있을 것 같지만, 원래 항공유 자체가 등유 계통이라 발화점이 높고 SR-71용 항공유는 발화점이 더 높아서 그럴 염려는 없었다고. 또한 SR-71은 원래 연료를 엄청나게 처묵처묵하는 만큼 연료 적재량도 많아서 그렇게 배어나오는 연료는 소모량의 수백~수천분의 1 정도밖에 안 돼서 문제는 없었다고 한다.

소실된 12대 중 4대에 타이어 파손문제가 직간접 요인으로 작용하였고, 이륙 후 엔진 하나만으로 비행 가능한 속도까지 도달 시간이 다소 걸리는 (즉 이륙 직후 엔진 하나가 꺼지면 기체가 돌면서 실속 추락) 기체 특성이 고려된 결과, 타이어 부담과 안전속도 도달시간을 줄이기 위해 연료를 반정도만 채우고 이륙한 뒤 공중 급유를 받는 절차가 생겼다.[17]

대신 JP-7이라는 SR-71 전용 항공유를 써야 했기 때문에 일반적으로 공중에 대기하는 공중급유기로부터는 급유를 받을수 없었고 전용으로 공중급유기를 둬야만 했다. 게다가 SR-71이 워낙 고속 위주의 기체라 공중급유를 받으려면 거의 실속 속도에 근접한 저속으로 날아야 하는데 급유기는 최대속력으로 날아야 하는 애로사항이 꽃피었다.[18] 이 급유기의 스펙도 비범한데, 고고도를 고속으로 날아다니고 원체 이착륙 속도도 빠른 특성상[19] 감속용의 드래그슈트까지 장비하고 있다. 이 기종들은 KC-135Q라는 별도의 식별명까지 붙었다.

마하 3 이상의 초음속 순항에는 이러한 노력이 필요하기 때문에 스컹크 웍스의 2대 책임자였던 벤 리치는 그의 자서전 스컹크 웍스에서 SR-71보다 고속으로 날아다니는 여객기에 대한 이야기들은 현실을 모르고 하는 소리라고 비판한 바 있다. 그의 말대로 SR-71보다 한참 느린 속도로 날아다니던 콩코드 여객기와 Tu-144조차도 엄청난 유지비와 소음을 비롯한 각종 문제점이 속출했고, 이 때문에 거의 팔리지 않았다.

워낙 고고도를 날아다녔기 때문에 조종사는 거의 우주복에 준하는 특수한 여압복을 입고 감압실에서 감압 과정을 거친 뒤 100% 순수 산소를 호흡했다고 한다. 게임 콜 오브 듀티: 블랙 옵스에서도 SR-71과 그것을 조종하는 조종사들이 나오는데, 이들의 복장이 우주복과 비슷하게 생겼다.

우주왕복선의 첫 미션인 STS-1의 존 영과 로버트 크리펀의 사진.

사실상 두 옷은 다를 게 없다. NASA 우주복의 시작이 U-2 시절부터 써먹던 여압복을 이리저리 마개조하면서 나온 것이기 때문. SR-71의 여압복도 U-2의 것과 거의 완전 동일한 물건이니 사실상 U-2, SR-71, 우주복은 형제사이다. 물론 이건 그야말로 초창기 시절이고 현대의 우주비행사들은 설계부터 완전히 새롭게 한 신형 우주복을 사용중이지만 그 우주복에도 이 여압복을 굴려먹으며 나온 데이터가 고스란히 들어가 있다.

캡슐형 탈출 장치를 사용했다는 정보도 있었지만 탈출 장치는 일반적인 사출 좌석을 사용하고 있다. A-12및 SR-71은 고도 문제로 무게를 최대한 줄이려 하였으며 당연히 캡슐형 탈출 장치는 제외 대상이었다. 어느 정도였냐 하면 켈리 존슨은 기체 무게를 줄일 아이디어를 내는 사람에게 현상금을 걸었으며 벤 리치는 아이디어랍시고 바퀴에 헬륨을 넣고 조종사를 관장시키는 아이디어를 냈다. 첫 번째는 실패했고 두 번째는...그리고 벤 리치가 티타늄 가공 문제로 A-12를 검게 칠하자는 아이디어를 냈을 때 켈리 존슨은 무게를 증가시킨다는 이유로 처음엔 다짜고짜 욕설을 퍼부었다. 애초에 SR-71의 좌석 사진을 보면 알겠듯이 캡슐이 설치될 공간도 없다는 걸 쉽게 알 수 있다. 실제 캡슐형 탈출 장치를 가지고 있는 B-1A 등을 보면 조종석채로 사출하는 걸 알 수 있는데 그렇게 되면 무게는 안드로메다...바로 그 이유 때문에 B-1B에선 일반 사출 좌석으로 교체되었다. 마찬가지 이유로 U-2역시 초기형은 사출 좌석조차 장비되지 않았고, 이후 Dirty Bird 버전에서야 장비되었다. 캡슐 탈출형은 F-111 초기 단계와 B-1A에서 사용되었다.

스텔스 성능이 있는 것으로 유명하다. 소련의 방공망으로부터 살아남아 정찰임무를 수행해야 하는 기종이니 만큼 최초 성능 요구사항에 RCS 저감이 포함되어 있었다. 당시에는 아직 F-117을 개발할 때처럼 정확히 설계대상의 RCS 감소를 예측해가며 개발하는 기술이 없었으므로 '어느 부분을 줄이면 RCS가 줄어든다'라는 경험을 통해 설계하는 수밖에 없었다. 대표적인 부분이 꼬리날개로 SR-71은 기체 크기에 비하면 수직꼬리날개가 무척 작은 편이다. 또 기체 여기저기에 전파흡수물질을 사용하였다. 물질 자체는 F-22의 물질과 동일하다고 한다. 사실 록히드마틴사의 스텔스기 대부분이 같은 물질을 쓴다고.

SR-71의 원형인 A-11 설계안이 진행되고 있을 무렵, 구조 설계자 한 명이 동체 옆에 삐죽하게 튀어나온 차인을 달아서 RCS를 줄여보자는 아이디어를 냈고 그 아이디어를 채용해 설계하니 RCS가 무려 90%나 감소했다고 한다. 이 차인을 최대한 유용해서 만든 원형기가 A-12이다. SR-71은 물론 F-117처럼 극단적으로 레이더에 안 잡히는 것은 아니지만 기체 크기에 비하면 RCS가 꽤 작은 편이라고 한다. 스컹크 웍스 2대 보스인 벤 리치의 자서전에 따르면 경비행기 수준의 RCS를 갖는다는 언급이 있다. 이런 이유로 가끔 스텔스기의 분류에 SR-71을 포함시키는 연구자들도 있다.

그러나 애초에 스텔스기로 개발된 건 아닌 만큼 아무리 RCS를 작게 설계했어도 설계 개념과 당시 기술력상 한계가 있긴 했다. 10제곱미터의 레이더 반사 면적을 갖고 있다는 이야기가 있는데 이는 F-15에 가까운 비 스텔스기 수준이다. 이 비행기의 크기를 감안하면 상당한 수준이지만, 문제는 이게 이론적으로는 그랬다는 거지, 비행 특성상 미국의 항공 감시 레이더에 가장 크게 나온 표적 중 하나였다고 한다. 단 이는 사실이 아닐 가능성도 높다. SR-71의 나도는 RCS값은 자료마다 천차만별인데, 심지어 100m²도 있다. 가장 크게 나온 표적이란 주장은 아마 그 값을 기준으로 나온 것으로 보이는데 애초 SR-71의 RCS값은 제대로 공표된 적이 없다. 하지만 저 값은 다소 무리가 있는데, 그 이유는 차인을 통해 RCS가 크게 감소했다는 개발 중 일화도 있고 그러한 차인형상이 이후 아음속 스텔스 설계에 록히드 뿐만 아니라 경쟁사인 노스롭에서도 보일 만큼 효과적이란 게 이미 드러나 있는데다 무엇보다 이후 F-117로 발전하는 해브블루 개발 일화를 보면 DARPA는 록히드(정확히는 산하의 스컹크 웍스)의 작업을 알지 못했기에 입찰 공고도 주지 않았는데 이후 록히드가 참가할 수 있었던 계기가 록히드가 CIA에게 데이터 제공 협조를 부탁해서 A-12의 RCS데이터를 제공해주기로 했기 때문이었다. 항공 감시 레이더에 크게 잡힐 정도의 RCS라면 CIA 허락 받아서 데이터 제공해줘도 거절당했을 것은 물론이고 애초 A-12(및 SR-71)이 공공연히 레이더에 잡히는데 RCS값을 제공받을 필요조차 없었을 것이다. 때문에 실제로는 훨씬 작았을 가능성이 높다. 또한 켈리 존슨과 벤 리치의 내기 일화를 보면 해브블루 이전의 스컹크 웍스에서 가장 RCS가 작았던 기체는 바로 D-21이라는 무인기인데 이는 SR-71의 엔진 한쪽을 날개부분까지 같이 떼 놓은 듯한 형상을 하고 있다. F-15보다 작은 제트 전투기도 설계, 제작한 적이 있는 스컹크웍스이기에 바꿔 말하면 D-21이 왠만한 제트전투기보다 RCS가 작았다는 뜻이다. 그와 유사한 기본 형상을 가진 A-12와 SR-71은 따라서 레이더 반사 면적이 커봤자 D-21의 몇 배에서 한 자리수 더 큰 정도의 값이였을 가능성이 높다. 비유를 좋아하는 벤 리치는 정확한 값은 밝히지 않았지만 SR-71의 RCS를 언급하면서 파이퍼 컵(Piper Cub)을 예시로 들었기에 그의 말이 사실이라면 일반 전투기보다 SR-71의 레이더 반사 면적은 작았다는 말이 된다. 스컹크 웍스가 SR-71과 이후 스텔스기에서 RAM을 적극적으로 사용한 것과 차인 형상을 통한 90% 감소 일화 등을 생각해 보면 A-11까지의 설계가 설령 100m² 급이었다고 해도 A-12에 와서 그 1/10이 되고 추가로 RAM까지 사용했다면 일반 비 스텔스기 전투기 이하만큼 나오는 것도 앞뒤가 맞아떨어지며 관계자 발언과 일화도 모두 매끄럽게 맞아떨어진다.

레이더로 감지할 수 있다고는 하여도 이 미칠 듯이 빠른 스피드의 비행기를 격추하는 것은 쉬운 일이 아니었다. 미사일을 쏴도 날아가는 시간에 이미 저 멀리 도망가는데 어떻게 잡을 수 있겠는가? SR-71은 4000번에 걸친 격추 시도에도 실제로 단 한 번도 격추당한 적이 없으며 비행할 때마다 상대편 국가들은 종종 UFO나 레이더 오류로 생각하곤 했다는 전설의 비행체로 인식되었다고 한다.

이렇게, 압도적인 고도와 속도를 활용하며 제집 드나들듯이 날뛰며 소련에 굴욕을 선사한 SR-71이지만, 1986년에 이르자 소련은 최고시속 마하 2.83짜리 MiG-31을 이용해서 SR-71을 8천 피트(약 2.4km) 아래에서 육안으로 보일 거리까지 접근하는 데 성공했다.# 정확히 타이밍을 맞춰야 해서 이렇게 가까이까지 접근하는 것이 쉬운 일은 아니었으나 미사일이나 기관포를 쏘면 확실히 맞힐 수 있는 상황을 잡을 수 있게 됐다는 것이고 이것은 SR-71의 최대의 방어능력인 마하 3.3의 속도도 안전을 보장할 수 없게 됐다는 걸 의미하는 것이었다. 거기에 속도만큼이나 미사일과 레이더의 발전도 엄청났는데 MiG-31의 장거리 미사일인 R-33, R-37 미사일과 자슬론 레이더는 기존의 기계식 레이더와 진공관 그리고 아날로그 컴퓨터와 달리 최초의 전투기용 PESA 위상배열 레이더이고 컴퓨터 역시 디지털로 일신했다. 성능은 16m²의 RCS를 가지는 물체를 200~300km 거리에서 탐지가 가능하고 룩업은 물론이고 룩다운/슛다운에 지상관제소 레이더와 지대공 미사일 또는 조기경보기 심지어 같은 MiG-31 등과 데이터링크가 가능해서 SR-71과 저공 침투기로 개발한 F-111과 B-1을 퇴물로 만들어버린 레이더이다. 이후 SR-71을 이용한 정찰은 좀 더 소련 영공에서 멀찍이 떨어진 곳에서 이루어질 수밖에 없었으며 게다가 유지관리비가 엄청나게 비싸고 운용도 복잡한 관계로 전기 퇴역한다. 한 대 운용할 비용으로 F-15 편대를 운용할 수 있었다고...이 운용의 규모를 설명하자면, SR-71'만'을 위한 공중급유기만 56대가 제작되었다. 화물기를 포함한 대한항공 광동체 항공기가 125대 가량이니 그 반 가까운 수가 오로지 매 두 시간마다 공중급유가 필요한 SR-71'만'을 위해 개조 및 운용되었다고 생각해 보자...[20]

1994년 북핵 사태 시 한정적으로 재복귀하려는 시도가 있었으나 빌 클린턴 행정부의 반대로 무산되었다. 이 때 최대의 반대자가 밀덕의 원수 도널드 럼즈펠드. 미국은 보급의 편의를 위해 험비도 F-35도 모두 같은 항공유 하나를 쓰도록 통일했는데, SR-71은 전용 항공유에 전용 공중급유기까지 별도 관리해야 하는 귀찮은 물건이니만큼 반대할 만은 했다. 또한 요즘은 러시아제 S-300이나 S-400같은 고고도 극초음속 대공미사일의 성능도 워낙 좋아진 데다 키홀 같은 정찰 인공위성을 쓰는 편이 100배는 더 싸고 정확한 정보를 전달하기 때문에 재취역 시킬 생각은 이제 미군 역시 안하게 되었다. 반면 U-2는 카메라 대신 달았던 합성개구레이더로 인해 확실한 정찰영상과 함께 장기간 체공 능력 때문에 아직도 운용중이다.

SR-71은 초음속 비행 시 기체 전체가 고온에 노출되는 만큼, 검은색 도료를 발랐는데[21] 미 공군이 "우리 거라고 글씨 써야 함."라고 하는 통에 록히드 마틴은 고온에도 변색되지 않고 견디는 흰색 페인트를 만드느라 꽤나 많은 돈을 들였다고 한다. 벤 리치는 자서전에서 '그 고도에서 마크 볼 놈이 누가 있다고!'라고 비판했지만 사실 그 표식이 없으면 국제범죄가 돼서 어쩔 수 없는 부분이다.

블랙버드로부터 나온 상당부분의 공기역학적 자료 중 비밀 등급이 낮은 것들은 NASA의 초음속여객기 프로젝트 SST 프로그램으로 흘러들어갔다. 다만 유감인 것은 미국이 이 기종의 개발 노하우가 타국으로 가는 걸 막기 위해서 SR-71의 구체적인 제작과 관련된 자료를 모두 파기했고 전용으로 만들어진 공구도 전부 폐기처분되었다는 것이다. 스미소니언 항공우주박물관에 남아 있는 기체 또한 내부 장비들이 거의 제거된 상태라고 한다. 그래서 결국 스컹크 웍스에 남은 건 노하우와 일반적인 기술자료뿐이었다고 한다.

1990년 겨울에 은퇴하기까지 총 31대의 블랙버드가 생산되었다. CIA에 제공한 단좌형 정찰기에는 카메라만 장비되어 있었고, 공군에 제공한 복좌형에는 카메라 및 전자정보 수집장치가 장비되어 있었다. 즉, 이 놀라운 최대시속 3,530km짜리 항공기의 주무장은 카메라이다. M16A1의 총구속도가 약 975 m/s(시속 3,510km)이니 총알보다도 더 빠르다. 이 기록은 1976년 7월 28일에 시리얼 넘버 61-7962 기가 세운 기록.

워낙 높은 곳을 빠르게 날다 보니 다음과 같은 일화도 있다.

거기다 이 기체의 속도가 속도인 만큼 이런 유머도 있다.

오로라를 비롯하여 후계기에 대한 루머가 끊이지 않았음에도 불구하고 확실한 증거 또는 공식적인 인정 등은 전혀 없었으나, Aviation Week에서 2013년 11월 1일 기사로 록히드 마틴의 스컹크 웍스에서 극초음속 정찰기 SR-72를 개발 중임을 보도했다. 자세한 것은 해당 문서를 참고.

U-2가 격추되었을 때 미국은 소련 영공을 다시는 침범하지 않기로 합의를 봤고, 정치적 부담을 두 번 다시 지기 싫은 미공군의 SR-71이 소련 영공을 들락거리는 일은 없었다. 하지만 U-2 격추 때와 달리 스파이 위성을 이용한 사진 촬영이 성공해서, 정찰기 대신에 인공위성들이 서로의 영토를 무차별적으로 찍어댔다. 그러나 오키나와에 약 4~5기 정도가 배치되어 북한 지역은 자주 정찰했다. 1970~1980년대에 한국, 특히 서울이나 경기도, 강원도 지역의 하늘에서 콰쾅!하는 굉음이 종종 들렸는데 이 항공기의 소닉붐일 것으로 추정된다. 오키나와 주둔 기체들은 현지에 많은 독사 하브의 이름을 따서 블랙버드 대신 '하브'라는 별명으로 불렸다. 북한이 이를 요격하기 위해 SA-2를 발사했지만 작전고도 20,000m에서 마하 3으로 순항하는 SR-71은 미사일 발사를 탐지하면 공해상으로 기수를 돌려 최고 속도로 내빼는 것만으로도 간단히 미사일을 회피할 수 있었다. 북한은 소련의 협조를 얻으면서 SR-71을 격추시키려 노력했지만 당연히 실패했다. 이 와중에 발사한 미사일 하나가 황해도에 추락하여 폭발, 그 동네 북한군 부대에서 남한의 공격으로 알고 대응태세를 갖춘 후 상급부대에 보고했더니 상급부대에서 어물쩡 넘어가더라는 웃지 못할 일화도 있다. 한국 공군의 레이더 사이트에서는 이 기체의 정체가 뭔지 알 수 없었지만 윗선에 보고는 해야 했으므로 적당한 명칭을 붙여야 했고, 오키나와에서 '하브'라고 부른 것처럼 대구에서는 '제비'라고 불렀다고 한다. 다만 오키나와 카데나 기지에서 발진하는 미군 항공기인 것은 아군과 적군 모두가 알고 있었다. 북한에 하도 들락날락해서 아래 내용에서 보듯이 한국 공군에는 관련 구전 설화가 많이 전해지고 있다. [24]

장지량 전 공군참모총장이 쓴 회고록에 등 장 한다. 김신조 사건 직후 공군참모총장은 박정희 대통령이 북한은 청와대를 부수러 오는데 우리는 왜 김일성이 어디 있는지도 모르냐며 화를 막 내서 난처해하고 있었다. 이 문제에 난처해하긴 중앙정보부도 마찬가지였는데 당시 중앙정보부의 정치적 파워가 엄청나던 시절이라 까이는 건 공군 쪽이 좀 더 까이고 있었다. 그러던 어느 날 장 총장이 미군 장성과 전화통화를 하다가 이런 사실을 이야기하고 도움을 요청했는데, 그 장성은 과거 푸에블로호 피랍사건 당시 한국 공군에게 큰 도움을 받은 적이 있었다. 그 장성은 자신이 도울 방법이 있다고 자신있게 말했다. 이틀 뒤 장 총장은 '괴비행체가 엄청난 속도로 북한 상공을 관통해 지나갔다'는 보고를 받는다. SR-71이 북한 상공으로 출동해 사진을 찍은 것이다. 그리고 공군정보사령부에 미군으로부터 온 북한 상공사진(특히 김일성 숙소 사진이 있었다.)이 도착하였다. 공군참모총장은 자랑스럽게 이 사진을 박정희 대통령에게 가져갔고 평소에 자기 정치적 파워만 믿고 공군참모총장을 깔보던 중앙정보부장은 신나게 까였다. 이때 중앙정보부장은 바로 '남산의 돈까스'란 별칭으로 악명을 날렸던 그 김형욱이다. 그러자 정보부장은 공군정보사령부에 가진 사진을 다 내놓으라고 윽박을 질러댔고 결국 참모총장은 크게 의미 없는 사진 몇 장을 보내줬다고 한다. 그리고 며칠 뒤 전략회의에서 중앙정보부장은 "내가 이번에 김일성의 별장 사진을 입수했는데 여기로 특공대를 조직해 보내서 김일성의 모가지를 따 오겠소. 이 특공대는 전직 살인범, 죄수 등으로 만들어질 것이오"라고 했다고 한다. 이게 바로 실미도 사건의 출발점.[25]

이 SR-71은 이후 1981년에도 다시 등장한다. 당시 SR-71은 북한 영공을 침범하지 않고 서해 해상 NLL 남단을 비행했는데 황해도의 대공 미사일 기지에서 SR-71을 향해 대공 미사일을, 그것도 사거리가 가장 긴 SA-5를 발사했다. SR-71은 빠른 비행속도에 힘입어 공격을 모두 피했지만 북한의 영공을 침범하지도 않은 상태에서 공격을 받았기에 유엔사측은 대대적으로 항의했으며 다음에도 이런 일이 발생할 시 응징 보복하겠다고 경고했다.(당시 대한뉴스의 관련 보도영상, 46초)

한 조종사는 리처드 닉슨 대통령이 책을 읽고 있던 집 위를 날아 대통령에게 소닉붐을 선물한 적도 있다.

1970년대 소련의 SA-5가 배치되었을 무렵 SA-5의 레이더 전파 정보를 입수하기 위해 오키나와 가데나 기지에서 이륙한 SR-71이 귀환 중 왼쪽 엔진이 꺼져버려 북한 해안선을 따라 대구 공군기지에 착륙한 일이 있었다. 이때 북한 공군이 전투기를 긴급 발진시켰으나 한국 공군도 전투기를 발진시켜 SR-71을 지켜주었고, 이 기체는 폐쇄된 대구 공군기지에 착륙했다고 한다.

음속의 3배속을 낼 수 있는 군용기라는 면에서 소련의 MiG-25가 경쟁기로서 거론되기도 한다. 실제로 MiG-25는 정찰형 또는 정찰형으로 개조된 기체들이 상당히 많았기 때문에 근거 없는 비교는 아니다. 자세한 내용은 MiG-25 참조. 다만 SR-71보다 훨씬 값싼 양산형 요격기인 MiG-25는 마하 3의 속력을 지속적으로 낼 수는 없었다는 게 단점. 지속적으로 마하 3의 속도를 내다가는 엔진이 뻗어버렸다.

1960년대 SR-71이 개발 중이던 시절, 한 테스트 파일럿이 최고 속도에서 선회 도중 기체 오작동으로 공중분해되는 마당에 살아남은 일이 있었다고 한다. 긴급 사출한 것도 아니고 기체가 산산조각날 때 좌석에서 안전벨트째로 뜯겨져 나온 것이다. 그 와중에도 여압복과 낙하산이 모두 정상 작동해서 구사일생으로 살았다는 모양. 긴급 사출을 한다고 해도 24km 상공에 마하 3.1의 속도에서는 살아남을 확률이 적다고 판단, 속도와 고도가 낮아질 때까지 기다리려 했다고 한다. 문제는 사고가 터진 지 2~3초 만에 공중분해됐다는 거지만. 다만 후방 좌석에 동승한 엔지니어는 비행기에서 뜯겨나오는 와중에 목이 부러져 사망했다고 한다. #(영문) 번역

2014년 전직 SR-71 파일럿이자 비행대대장 출신 퇴역 공군 대령이 레딧에서 AMA (Ask Me Anything) 시간을 가졌다. 레딧 유저인 손자가 할아버지에 대해 언급한 이후 엄청난 반응을 얻자 추진된 일로 SR-71에 관심이 많다면 꼭 한번 읽어보자.

블랙버드가 퇴역이 결정나자 머큐리 계획 우주 비행사 출신의 존 글렌 상원의원은 국방부는 블랙버드의 포텐셜을 제대로 뽑아먹지도 못했다고 일갈했다. 1990년 퇴역을 앞둔 블랙버드가 캘리포니아에서 자신이 전시될 버지니아로 마지막 비행을 하면서 항공의 역사에 남을 중요한 기록들을 남기자 크게 아쉬워했다고 한다.

여기에서 콕핏 3D 투어를 할 수 있다. 전방좌석 후방좌석

퇴역 기체 중 한 대는 시애틀에 위치하는 The Museum of Flight에서 전시중이다. 시애틀에 갈 기회가 있다면 꼭 들러보자. 정확히는 SR-71은 아니고 A-12의 변형인 M-21인데, 원래 없던 가운데 꼬리날개와 세 번째 엔진 같은 건 D-21이라는 드론이다.참조



다른 퇴역 기체는 X-29, F-15 액티브와 함께 에드워즈 공군기지에 전시되어 있다. #

고도와 속도 양면에서 워낙 넘사벽의 기록을 보유하고 있는 기체다 보니 여러 매체에서 직간접적으로 등장하곤 한다.

한 가지 특징은 SF 등의 가상의 기체가 등장할 때 같이 등장하는 경우 묘하게 취급이 안 좋다. 속도와 고도라는 남자의 로망을 자극하는 부문에서 기록 기체라는 점 때문에 주인공(기체)의 능력을 돋보이게 하기 위한 일종의 전투력 측정기 취급을 받는다.

마블 코믹스와 엑스맨 실사영화 시리즈(엑스맨 유니버스)의 X-MEN에서 나오는 X-MEN들의 비행기는 바로 이 SR-71의 개조형 버전이라는 설정이 있다. 원판의 초음속 비행 뿐만이 아니라, VTOL기능까지 있는 만능 기체로 변신하였다. 설정상으로는 다름 아닌 켈리 존슨(스컹크 웍스의 초대 치프)이 만들어놓고 쓸 곳이 없어서 줬다는데...엑스맨 2편에서 스톰과 진 그레이 등이 방어를 위해 능력을 썼음에도 F-16에 격추됐다. 나아가 프리퀄 시리즈(비기닝 시리즈)의 첫번째 영화 엑스맨: 퍼스트 클래스에선 비스트가 SR-71을 제작했다는 설정이다.[스포] 그리고 후속작인 데이즈 오브 퓨처 패스트에서는 근미래 파트에 나오는데 근미래인 것을 감안해서인지 동력원으로 핵융합로를 장착하고 있으며 날개도 전진익으로 형상이 바뀐다. 어째 나올 때마다 박살나는데 원작 코믹스에서도 허구한날 박살난다(...).

스페이스 카우보이에서 토미 리 존스가 회상하며 아음속일 땐 기체에서 기름이 줄줄 새는 추잡스런 놈이라고 평한다. 그리고 이건 사실이다. 단 초음속으로 이동 시에는 기름이 더 이상 새지 않아 날렵한 놈이라고 평하는데 이것도 사실이다. '특징' 항목에 기술되어 있듯 비행시 발생할 열 때문에 땅에서는 빈틈투성이 기체가 되기 때문이다. 옛 다큐멘터리 중에는 이륙 전에 정말로 줄줄 새 바닥에 연료가 괴는 장면을 보여준 것도 있기는 하다(BBC Reaching for the Skies ). 물론 그렇다고 기름이 줄줄 샌다는 말은 아니고 그냥 탱크를 구성하는 철판 사이에 기밀 처리를 할 수가 없어서 연료가 살짝 배어나오는 정도다.

헬싱에선 아카드가 단좌형으로 개조된 SR-71을 타고 최후의 대대가 점령하고 있는 '아들러[27]'라 명명된 영국의 경항공모함 이글에 기체를 수직으로 때려박아버린다. 립 판 빙클레의 마탄(魔彈)에 관통당하고도 아무렇지도 않게 항공모함으로 돌진하는 모습이 압권이다. 항공모함에 처박힌 이후에는 마치 십자가를 연상시키는 모습으로 불타올랐다. 이 외에도 미익의 헬싱 마킹이 상당히 큐트하다(?).[28]

시드니 셀던의 소설 신들의 풍차에서는 루마니아 대사로 부임한 여주인공이 루마니아의 높으신 분 자녀가 중병에 걸렸는데 약을 구할 수 없자 미 본토에 연락해 SR-71로 약을 배달시켰다... 약품 셔틀 이후 정치적으로 훈훈한 상황이 연출된다.

영화 아마겟돈(1998년)에서 우주로 떠나기 전, 멤버들이 교육받는 비행기 격납고 입구 쪽에 두 대가 위치해 있어 영화 중간중간 모습이 보인다.

나는 전설이다 영화(2007년)에서 주인공 네빌이 블랙버드의 주익 위에서 골프를 친다. 이 기체는 실은 뉴욕 항에 영구 정박해 있는 퇴역 항공모함 에식스급 항공모함 3번함 인트레피드에 있는 군사 박물관에 전시된 기체로, SR-71이 아니라 1인승 A-12다.

아이언 맨 1편(2008년)에서는 토니 스타크가 초기형 수트인 '마크 2(Mk.2)' 시험 비행을 할 때 SR-71의 기록을 뛰어넘으려 슈트가 약 4만 피트의 '고'고도에서 결빙으로 인해 장비가 정지돼서 인생 퇴갤할 뻔 했다. 이후 그는 마크 3(Mk.3) 수트부터는 인공위성에 사용되는 티타늄 초합금으로 재료를 바꿨으니 이제는 기록 돌파가 가능할 것으로 보인다. 이후에는 우주도 갔다 왔잖아 아니 그건 포탈이니까 안 치는 건가 결국 어벤져스: 인피니티 워에서 대기권 돌파에 성공하면서 가능해졌다.

트랜스포머 G1의 스카이퀘이크(G1)가 알아보긴 힘들지만 블랙버드로 변신한다

트랜스포머 더 헤드마스터즈에서도 디셉티콘 소속 호러트론의 스냅드래곤이 블랙버드로 변신한다.

그리고 트랜스포머: 패자의 역습(2009년)에서 제트파이어가 SR-71이 비클 모드였던 상태로 등장한다. 이후 후반부에서 옵티머스 프라임과 합체까지 한다. 제트파이어 본인이 에너존 섭취를 안 한 채로 오랫동안 절전 모드에 있었던 데에다, 블랙버드 비행기 자체가 퇴역한 지 오래된 비행기라는 설정 때문인지, 변신할 때도 부품들이 삐걱거리고 나사가 우수수 떨어져나가는 데다가 약간 노망난 듯한 모습도 보여준다.

콜 오브 듀티: 블랙 옵스에서도 등장. 싱글 플레이에서는 파일럿인 모슬리 대위/네잇쉬 소령[29]으로 플레이하게 되는데 주인공 일행을 고도에서 감시하며 보조하는 미션이 있다. 어느 정도 진행하다 보면 주인공으로 시점이 바뀐다. 콜 오브 듀티 시리즈에 등장한 플레이 가능 캐릭터 중 최초로 소령이다. 근데 UAV잖아? 멀티 플레이에서는 킬스트릭으로 등장하며, 스파이 플레인과는 다르게 미니맵에 적을 실시간+적이 보는 방향까지 보여준다. 스파이 플레인을 피할 수 있는 고스트 퍽도 블랙버드는 절대로 피하지 못한다. 거기다가 현실에서처럼 하도 높이 나시는 분인지라 격추가 불가능하다. 블랙버드가 발동되고 하늘을 보면 저~멀리서 작게나마 비행운만 보인다. 본체는 보이질 않는다. 당연히 LAW나 스트렐라로 조준을 해도 락온이 안되고, 일반적인 총탄들은 뭐…

메탈기어 솔리드 3의 스네이크 이터 작전에서 네이키드 스네이크가 소련에 잠입할 때 사용한다. 단 이쪽은 SR-71이 아니라 CIA 소속의 A-12. 스네이크는 A-12에 부착된 드론(상기 A-12 항목에 나오는 D-21과 똑같이 생겼다.)에 탑승해서 고고도 고속침투를 하여 MiG-21의 추격을 따돌리고 잠입 포인트에 도착한다.

에이스 컴뱃 3에서 제너럴 리소스 루트로 진행하다 보면 고고도 요격기라면서 RF12A2라는 기체가 나오는데 실루엣이 딱 SR-71. 이쪽도 형번으로 보아 모델은 SR-71보다는 A-12[30]인 듯하다. 속도와 상승능력은 본좌급이지만 굉장히 둔중한 움직임을 가지는 기체로 등장. 제로에서도 9화에 등장하는데, 역시 끝내주게 빠르고, 매우 높이 나는 데다가 엑스칼리버가 정기적으로 빔 사벨을 그어대기 때문에 잡기가 상당히 힘들다. 기왕 잡고 싶으면 적어도 XMAA정도는 들고 와야 한다. XLAA이면 더 좋다. 그런데 이렇게 되면 지상목표를 파괴하기가 좀 골룸하다.

도미네이션즈에서 디지털 시대와 정보화 시대의 정찰기와 전술성 병력으로 등장한다.