MQ-1

MQ-1 프레데터. 미군의 중저고도 다목적 무인기.

당초 정찰기로 개발되어 RQ-1의 제식명을 부여받아 1995년부터 실전에 투입, 은밀하면서도 뛰어난 정찰자원으로서 수없이 활약하였다. 이후 2001년부터는 시험적으로 헬파이어 미사일을 장비하여 최초의 무인 공격기 실전투입 기록을 세웠다. 미국은 공격용으로도 아주 쏠쏠하다는 것을 깨닫고[1][2] 정식으로 다목적기로 전환, 2002년 제식명이 MQ-1으로 바뀌었다. 무장도 계속 강화되어 헬파이어 외에 스팅어나 그리핀 미사일을 장착할 수 있게 되었고, 헬파이어도 시험모델에는 1발만 장착할 수 있었던 것이 현재는 모델에 따라서 최대 6발을 장착할 수 있게 되었다. 무인전투기(UCAV) 계열로 취급되는 본격적인 공격용인 MQ-1C 그레이 이글은 헬파이어 4발 또는 스팅어를 8발, GBU-44를 4발 장착했다. 심지어 JDAM까지 투하할 수 있는 대형화 배리에이션인 리퍼도 등장했다. 현재는 리퍼에 스텔스 기능까지 추가된 어벤저까지 개발되어 있다.

이처럼 프레데터의 쓰임새가 늘어난 배경에는 로버트 게이츠 전 국방장관의 노력도 큰 역할을 했다. 공군 내부에서 무인기에 대한 반발이 컸지만 모두 눌러버리고 게이츠 장관이 밀어붙였던 것이다. 이 선견지명에 따른 과감한 투자가 적중, 없어서는 안 될 자원으로 대활약하고 있다. 특히 아프가니스탄 전쟁에서는 프레데터의 호출 순번을 기다려 작전을 개시한다고 할 정도로 핵심전력이 되어 있다. 지상군 입장에서는 폭탄 몇발 떨어뜨리고 가버리는 공군 전투기보다 훨씬 긴 시간을 체공하면서 요청만 하면 정확하게 적군을 타격해주는 무인기가 더 쓸모가 많다고 생각하는 것 같다. 뿐만 아니라 대당 약 50억원 수준의 매우 저렴한 가격으로 가성비가 지극히 우수하여 미군의 전쟁경비부담도 덜어주고 있다.

미국에서의 운용 주체는 미 공군, 미군 특수작전사령부(SOCOM), 중앙정보국(CIA) 세 곳이다. 미군의 다양한 전장뿐만 아니라 멕시코와의 국경에서 마약조직을 감시하는데도 활약하고 있다. 조종사는 미국 본토에서 원격으로 조종한다. 한때 프레데터가 해킹되었다는 소문이 돌았는데 해킹이라기보다는 도청에 가깝다. 자세히 말하자면 당시 프레데터를 조종하는 채널은 엄중히 암호화되어 조종권을 빼앗기지는 않았으나, 정찰 영상은 지상요원 등 영상을 실시간으로 받아봐야 하는 사람이 많았고 실시간 암호화에도 한계가 있어서 암호화 키 관리가 느슨한 상황에서 이 영상 전파를 수신해서 캡쳐를 뜬 동영상이 이라크에서 발견된 것이다. 결국 미군은 영상에도 제대로 된 암호화를 실시하였다.#

세계 최초의 유인 전투기 vs 무인기 공중전의 주인공이기도 하다. 상대는 이라크 공군의 MiG-25. 프레데터 쪽에서 먼저 스팅어 미사일을 쏘았다고 하는데 당연히 역관광당했다.[3]

기본적으로 동체설계가 고고도 무인기인 글로벌 호크와 크게 차이나지 않는 형태라 후방에 달려있는 터보프롭엔진을 터보팬엔진으로 교체하면 중/고고도 임무도 수행 가능하다고 한다. 한국에서 개발하고 있는 중고도용 UAV도 이를 벤치마킹하여 추후 고고도용 UAV로 환골탈태시킬 계획이다. 엔진을 터보팬으로 교체하고 내부에 무장창을 설치한 스텔스형 모델이 개발되고 있다고 한다.

프레데터에 무장을 추가해서 시험운용 중일 때 오사마 빈 라덴을 포착한 적이 있다. 빈 라덴을 제거할 천재일우의 기회였지만, 공격을 승인할 상급자와 연락이 안 되어 결국 놓치고 말았다. 해당 문서 참조.

2018년을 마지막으로 MQ-9 리퍼로 교체되어 미 공군에서 퇴역할 예정이다.#

MQ-1을 개량한 기종. 당초는 MQ-12로 부르려 했으나 여론을 의식해 MQ-1C Warrior 라고 부르다가 지금은 MQ-1C Grey Eagle로 부른다.

미 육군이 기존의 MQ-5 Hunter를 대체하기위해 Extended-Range Multi-Purpose (ERMP) 계획으로 MQ-1 프레데터를 엔진을 보강하여 무기적재량을 늘리고 체공시간을 늘리는 등 대폭 개량한 기종. 프레데터는 최대 이륙중량이 1톤이고 헬파이어 미사일 2기를 장착할 수 있었는데, 그레이이글은 1.6톤, 미사일 4발로 늘어났다. 지상통제소와 위성터미널을 포함한 4기 한세트이며 한 세트는 2500~2800만달러 가량이라 MQ-1C 한 대당 약 630-700만 달러 가량, 프레데터의 대당 400만 달러보다 상당히 비싸다.

2017년 현재 주한미군에 영구배치되어 있다.

한국 육군의 차기 군단급 무인기가 그레이 이글의 성능을 목표로 개발 중인 것으로 알려진다.[4]
MQ-1C Improved Gray Eagle 기준

조종사들이 PTSD에 자주 시달린다고 하는데 이유는 다름아닌 프레데터의 뛰어난 고성능 카메라와 센서로 보이는 잔인한 장면들(폭탄이나 미사일이 목표에 명중하는 것을 지켜보며, 폭탄이나 미사일로 인해 사람이 죽는 장면들. 아군 병사나 무고한 민간인들이 죽는 장면들) 때문에 PTSD에 걸린다고 한다. 이와같은 사실들은 2002년 아나콘다 작전의 대원들의 증언으로 간간히 알려지다가 2013년 10월에서야 드론 조종사들이 호소하는 내용의 CNN가 뜨면서 화제가 되기 시작했다.#

더 심각한 문제는, 이들의 주 임무가 정찰이라서 모든 장면을 끝까지 관찰해서 찍어서 기록을 남겨야 한다는 것이다. 한 예로, 2002년 3월 아나콘다 작전 중 기습을 받고 긴급 이탈하는 헬기에서 떨어진 네이비 씰 대원 닐 로버츠가 탈레반에게 붙잡혀 처형당하는 장면이 조종실과 지휘부에 생중계되었다. [5] 이런 지옥도를 보는 것도 그들의 임무 중 하나이니 PTSD에 자주 시달리는 것도 무리는 아니다.

게다가 전장에서 떨어진 안전한 장소에서 원격으로 조종을 한다는 원격조종 무인기의 특성도 이러한 PTSD 증상을 극대화하고 있다는 모양. 한마디로 이 조종사들은 위험한 전장과 안전한 일상의 구분이 애매해지고, 때문에 안전한 일상생활 중에도 극도의 불안과 긴장상태에 빠지게 된다고 한다.


이러한 프레데터 조종사들의 PTSD 현상이 뒤늦게 알려진 이유에는 군 내부에서 프레데터 조종사들의 PTSD 현상을 배부른 소리로 생각했기 때문이다. 전장에서 직접 뛰어 다니는 병사들과 직접 비행기에 타는 전투조종사에게는 프레데터 조종사들의 PTSD 호소가 후방에서 조이스틱이나 만지는 주제에 뭔 헛소리냐는 식으로 보여졌기 때문인 것으로 보고 있다. 이와 관련된 내용을 소재로 2014년에 '드론 전쟁: 굿킬'이라는 영화가 제작되기도 하였다.

다른 문제들보다 비교적 사소한 문제에 속하지만, 프레데터나 리퍼나 가용화력이 최소 헬파이어 미사일이기 때문에 보병 한두명 잡으려고 헬파이어를 발사하는 상황이 자주 시전된다(…). 만약 현장에 있었던 것이 아파치나 A-10이었다면 기총 몇십발로 끝낼 수 있는 일인데 현재 미군의 무인기는 기총이 없기에 일어나는 문제다. 아무리 부유한 미군이라 해도 돈을 아껴야 한다는 개념 정도는 있기에 가능한 한 이런 상황은 피하려고 하지만 상황이 마음 먹은대로 흘러가진 않아서 사살해야 하는 탈레반 소규모 보병들의 움직임을 포착했는데 그 자리에 있는 가용전력이 프레데터밖에 없어서 울며 겨자먹기로 헬파이어를 발사하곤 한다.[6] 이런 문제로 AC-130 등에 장착할 예정인 GBU-44를 프레데터에 장착하는 것도 고려중이다. 이쪽은 GPS-레이저 유도 형태고 20kg급인 활강폭탄이라서 저렴하다.

기관포를 달면 유지비가 훨씬 싸게 먹히지만, 아무래도 미사일이나 폭탄에 비해 꽤 근접해야 해서 손실률이 늘어난다. 장착 방법도 문제인데, 전투기처럼 고정식으로 달면 정말 전투기인 양 비행하면서 쏘는 등 무인기치고 조종이 복잡해지니 손실률이 기하급수적으로 늘어날 것이고 일단 지속화력이 떨어진다. 그렇다고 공격헬기처럼 포탑식으로 달면 무게가 많이 나간다. 무게 줄이겠다고 기관총을 달면 파편도 거의 없는 데다 고고도에서 뿌리는 걸론 명중을 기대하는 게 불가능이라 정말 초근접사격을 해야할테고. 또한 이 문제에서 초근접사격을 가하면 반군이나 민병대들이 기관총이나 맨패즈로 격추할 위험이 배가 되니 기총 장착은 사실상 불가능하다.

또한 민간인 오폭 문제도 불거지고 있다. 과거와 달리 실시간 고화질 영상으로 광범위한 감시를 펼치다 보니 불과 수명에 불과한 적군도 포착해 공격할 수 있을 정도로 공격 기회가 많아진 것이 되레 문제가 되었다. 예전이라면 주의를 끌지도 못할 지상의 사소한 움직임도 사정권에 들어오면서, 결혼식이 열려 축포를 쏘고 있는[7] 마을 잔치 한복판에 헬파이어를 명중시키는 등의 끔찍한 일이 벌어지고 있다. 미군은 교전수칙을 엄격히 제한하고 있지만 사람이 하는 일이다 보니 계속해서 오폭이 발생, 현지 여론을 크게 악화시켜 선무공작을 무위로 돌리고 있는 실정이다. 특히 프레데터는 지상에서 전혀 보이지 않아 아무런 예고 없이 마른 하늘에 날벼락으로 갑자기 폭격을 당하기 때문에, 언제 오폭을 당할지 모른다는 공포감과 무력감이 더욱 극심한 모양이다.

사실 이렇게 문제점 항목 맨 끝에 한문단으로 퉁치고 넘어갈만큼 가벼운 문제인가 하는 점은 짚고 넘어갈 필요가 있다. “미군은 교전 수칙을 엄격히 제한하고 있다”는 말도 어폐가 있는게, 미국과 미국의 우방국에서 크게 논란이 되지 않아서 그렇지, 실제로 미군의 드론 오폭으로 인한 민간인 사망은 매우 심각한 문제다. 오사마 빈 라덴과 “키가 비슷하다”는 이유로 지나가던 고물장수를 날려버린 일도 있으며[8], ‘누구를’, 심지어 ‘몇명을’ 죽였는지도 제대로 파악하지 못하고 있다고 한다. 이는 미국 국정감사에서 나온 엄연한 사실이다.