A-10

미합중국 공군의 공격기이자 근접항공지원을 목적으로 설계된 최초의 기종. 베트남 전쟁의 경험으로, 적군이 보유한 위험대상을 근거리에서 공군이 지원해 줄 수 있는 공격기의 필요성이 제기되어 시작된 '근접 항공 지원기 계획'인 A-X 계획에서 YA-9를 누르고 채택된 결과물이다.

공식 명칭인 선더볼트는 제2차 세계대전 때 크게 활약한 전투기/공격기인 P-47 썬더볼트에서 따왔고 그래서 'II'다. 또는 '탱크 킬러(Tank Killer)'라고 한다. 하지만 위에도 나와 있듯이 보통 워트호그(Warthog 혹멧돼지), 줄여서 '호그(Hog)'라는 별명으로 더 많이 부른다. 그래서 A-10C의 별명은 디지털 호그이다.[3]

개발팀은 제2차 세계대전에서 활약한 IL-2, Hs 129, Ju-87 등과 베트남 전쟁에서 활약한 A-1을 연구하고 그 파일럿들의 의견을 참조해서 지상 작전부대의 주변에서 오랜 시간 공중체류를 하며 근거리 지원을 맡는 특성상 지상 공격을 위한 화기 위주이며 저공 기동성과 높은 생존 가능성 그리고 가볍고 탄탄한 기종을 요구한 미 공군의 요구를 거의 모두 만족시키면서도 상당히 특이한 형태로 완성되었다.

미 공군의 A-10은 이런 특이한 노즈아트를 한 기체들이 꽤 많다. 상어이빨 그림 외에도 별명인 혹멧돼지 이빨 그림을 그린 경우도 종종 있다.

1960년대 무렵에는 많은 국가들이 초음속기의 위력을 높게 평가하던 시절이라 정작 지상군 지원에 적합한 저속 공격기가 없었다. 지금이야 공격헬기가 이 부분을 상당부분 대체하고 있지만 이 시절만 해도 아직 공격헬기에 대한 개념조차 없던 시절. 하지만, 미 공군은 육군항공대에서 독립한 이후(이 때 해군의 공작이 상당히 들어갔었다.) 지상군 지원 전용기의 개발에 소극적이었다.

하지만 A-10의 탄생이 가속화된 건 아이러니컬하게도 육군의 행보 때문이었다. 베트남 전쟁이 가열되면서 지상군에 대한 항공지원 소요는 크게 늘어났지만 기존의 공군기들은 이런 임무에 맞지 않았고, 육군이 자체적으로 수송헬기를 개조하여 배치한 무장헬기로는 이를 감당하기가 어려웠다. 이 때문에 미 육군은 한동안 접고 있었던 공격헬기 개발 프로그램을 AAFSS(Advanced Aerial Fire Support System)이라는 이름으로 재개하기에 이른다.[4] 이러한 행보에 항공 작전의 주도권을 뺏길 것을 우려한 미 공군이 그제서야 근접지원 전용기 개발에 나서게 되었던 것.

베트남 전쟁이 진행되면서 미 공군 역시 전용 공격기를 쓰긴 했지만, 그 기종은 하나같이 해군이 먼저 개발하여 써먹고 있던 것들을 채용한 것에 불과했다.[5] 이런 상황 역시 A-10의 개발에 영향을 주었다.

이후 미 공군은 터보프롭 방식의 프롭기를 포함해서 여러 형태의 저속 공격기에 대해 연구하면서, A-X라는 명칭으로 차기 공격기 사업을 시작한다.

한편 미군은 중동에서 이스라엘군이 30mm 기관포로 아랍 연합군 전차의 뚜껑을 따버리는 전과를 보고 감명받아서 일찌감치 A-X 사업에는 30mm 기관포를 달기로 했다. 덕분에 A-X 사업과는 별도로 위에 언급한 GAU-8 개틀링 기관총이 먼저 개발되고 있던 상황.

이렇게 기관포로 전차를 잡을 생각을 한 이유는 당시 바르샤바 조약기구 연합군이 전차로 진격전을 걸어올 경우, NATO의 전차와 지상군 병력만으로는 이를 다 막을 수 없다고 생각했기 때문이다. 그렇다고 이걸 최첨단 미사일과 유도폭탄으로 전부 처리하려니 그것도 돈이 너무 많이 들었다. 결국 나온 방안이 저렴한 기관포. 물론 이 외에도 미 공군은 A-X 사업에서 다량의 폭탄과 미사일을 실을 수 있도록 많은 무장탑재량을 가진 공격기를 원했다. 또한 저고도 지상공격, 대공포 회피, 공격후 급선회하여 재공격등을 할 수 있도록 일정 수준 이상의 저고도 기동성을 요구하였다. 그리고 전선에서 장시간 대기하다가 아군의 지원요청이 들어오면 바로 현장에 투입될 수 있도록 장시간 체공능력을 요구하였다.

최종적으로 노스롭의 YA-9, 페어차일드-리퍼블릭의 YA-10이 A-X사업의 승자자리를 놓고 경쟁을 벌였다. YA-9은 좀 더 속도가 빠르고 기동성이 좋았으나 YA-10은 좀 더 무장탑재량이 많고 튼튼했다. 결과적으로 YA-10의 승리. 다만 이때까지도 아직 GAU-8이 완성되지 않아서 YA-9과 YA-10은 임시로 M61 발칸포를 달고 테스트를 받았다.

1972년 5월 첫 시제기인 YA-10기가 시험비행을 했으며, 실제 배치는 1975년부터 이루어졌다.

도입 초기에는 GAU-8 사격시 발생하는 대량의 가스 때문에 엔진이 꺼지는 사태가 속출했다. 초기 프로토타입 중 1대도 이 사고 때문에 날려먹었다. 이후 이 가스를 희석시키기 위해 코카콜라 병뚜껑 비슷한 물건을 기관포 앞부분에 달아서 기관포가 발사되면 자동으로 뒤쪽으로 회오리 바람을 만들도록 했다. 그런데 이게 진동을 일으켜 기체 여기저기가 점차 파손되는 문제가 발생해서 도로 제거해 버렸고, 그 대신에 기관포 버튼을 누르면 자동으로 엔진의 재점화장치가 계속 작동하도록 했다(...). 엔진이 안 꺼지면 다행이고, 꺼지면 다시 재점화되는 개념. 전원이 자꾸 꺼지면 전원버튼을 광클하고 있으면 된다!

탄생 배경이 배경이었던 지라 A-10은 1970년대에 배치된 이후 기체의 효용성에 대해 계속적으로 태클이 들어왔다. 비행속도는 느린데다가 값싸게 만드느라 레이더는 커녕 레이저 목표 지시기도 없는, 사실상 2차대전 당시 쓰던 공격기보다 덩치 좀 더 크고 무장탑재량 좀 더 많은 것 빼곤 나을 게 없는 물건이 현대 전장에 적합하겠냐는 의견 때문.

그래서 야간작전능력을 키우기 위해 각종 전자장비를 추가하는 한편, 이 전자장비를 다룰 승무원을 한 명 더 태우는 2인승 버전의 A-10B가 계획되기도 하였으나 이마저도 사업취소 크리.

결국 1990년대 직전에는 전부 퇴역시켜서 노후 전투기 보관소에 보내버리고, 일부 기체는 미 육군항공대나 한국군한테 넘겨주는 계획까지 나왔다고 한다. 육군 쪽이야 지상군 지원용으로 제격이니.

가장 큰 문제는 냉전 종식과 함께 미국 및 NATO가 전면전을 겪을 가능성이 사실상 사라지고 전쟁의 패러다임이 바뀌면서, 일정한 피해를 감내하고서라도 저고도 근접지원에 주력하겠다던 A-10의 운용교리가 시대에 뒤쳐져 버린 것이다. 최소한의 인명피해만으로 원하는 정치적 목적을 달성하는 것이 큰 화두가 되어버린 미국에게, A-10처럼 어느 정도 두들겨 맞을 것을 감수하고 인파이팅을 벌여야 하는 전술기는 매우 애매한 존재가 되어버렸다.[6]

그러나 1990년에 걸프 전쟁이 발발하고, 막상 실전에 투입시켜보니 무장상황에 따라 다르지만 보통 체공 시간이 1시간 이상이나 되는 점과 막강한 무장 탑재 능력을 본 미 공군이 생각을 고쳐먹었다. 대표적인 임무로 이라크군의 스커드 미사일 포대 공습, 파괴임무에 투입되었는데 저속이긴 하지만 장시간 체공이 가능하고[7] 고장과 피탄에 강한 간단하고 튼튼한 구조 덕에 몇몇 사례에서는 어느 정도의 지상포화에도 어떻게든 살아돌아오는 생존력을 보여주기도 했다.[8]

다만 A-10의 상징과도 같은 GAU-8을 이용한 전술 대신에 중고도에서의 AGM-65 매버릭 미사일을 쏘고 각종 폭탄을 떨구는 방식으로 주 전술을 바꾸어서 참전하면서 이른바 매버릭 셔틀로 자리매김하게 된다. 걸프전 당시 미 공군이 사용한 매버릭 미사일의 90%가 A-10이 발사한 것이다. 그렇다고 기관포를 아주 안 쓴 것도 아니어서 총 80여만 발이 사용되었다.[9]

이후 미국이 개입한 각종 분쟁에서 미군의 주요 항공지원 수단으로서 참가하여 꾸준히 전과를 올리게 된다.

하지만, 걸프전 당시 A-10을 AGM-65매버릭 발사 플랫폼으로 활용했던 것은 A-10이 매버릭 운용에 특화되어서 그런 것이 아니었다. 애초에 매버릭을 이용한 근접지원(CAS)임무는 미 공군의 만능 일꾼 F-16의 몫이기도 했었다. 그러나, F-16들은 다른 전력들과 함께 적 후방 차단임무나 스트라이크 패키지의 일원으로 참가하기에도 벅찬 상황이었기 때문에, CAS 따위의 잡일[10]에 투입될 여유가 없었다. 그렇다고 CAS 임무에 마냥 손놓고 있을 수는 없던 차에 쩌리 취급받던 A-10이 눈에 들어왔던 것 뿐이었다.

한편 A-10이 AGM-65에 크게 의존했던 또 다른 이유는 자체적인 레이저 목표지시기가 없어 레이저 유도폭탄을 쓰기 어려웠기 때문. A-10은 아군의 지상부대나 다른 기체가 레이저로 목표를 지시하면 그 위치가 어디인지 HUD에 띄워주는 장치만 있었을 뿐, 스스로 레이저로 목표를 지시하여 레이저 유도폭탄을 유도하는 기능이 없었다.[11]

간단하게 말해서 A-10이 매버릭 셔틀로 부활한 것은 어디까지나 A-10이 실질적으로 쓸 수 있던 무장이 오로지 매버릭 뿐이었기 때문이었다.

하지만, 매스미디어의 영향력이 컸던 걸프전에서 A-10의 활약에 상당한 거품이 더해졌고, 이전부터 홍보하던 '탱크킬러'라는 캐치프레이즈가 더욱 공고해지면서 일약 스타로 자리매김하게 된다.[12]

또한 걸프전에서 지적된 A-10의 문제는 구식 조종석. 이 때문에 A-10 조종사는 버튼의 바다에서 AGM-65 같은 유도무기를 준비[13]하고 목표를 조준하는 절차를 진행하다가 너무 목표물에 가까이 접근하여 적의 대공포화 사정거리 안에 들어가는 경우가 있었다.

물론 그렇다고 순순히 죽어줬느냐하면 그건 또 별개이긴 한데......

이 맷집 역시 어느 정도는 거품이 낀 명성이었다. A-10의 맷집이 빛을 발한 건 어디까지나 미군의 사전 폭격에 의해 방공망이 제압당한 상태에서 겨우 살아남은 소화기나 소수의 소,중구경 대공포가 상대였고 그런 유리한 상황에서 운영했음에도 A-10이 맨패즈나 SAM에 격추당한 사례가 상당하다. 레이더, ECCM 장비, 지대공 미사일, 다수의 대공포로 제대로 구축된 대공화망에선 A-10이라도 생존을 장담할 수 없다. A-10의 전술이 중고도 전술로 바뀐 것에는 다 이유가 있는 것이다.

A-10의 대체기종이 F-35인, 얼핏 봐서는 황당하기 짝이 없는 결정도 이 전장 패러다임에 의한 것이다. 얼핏 생각해서는 좁디 좁은 무장 적재량을 가진 F-35가 어떻게 미사일 빵빵하게 적재하는 A-10을 대체하냐 싶지만, 현대에서 장갑 좀 두꺼운 공격기가 폭탄을 잔뜩 실고서 전장에 배달하는 시대는 끝났다는 의미다. 위에서 의미했듯이 현대의 발전된 대공미사일 앞에서는 A-10이든 종이비행기든 똑같이 맞추기 쉬운 표적일 뿐이다. 간단하게 생각해서 같은 이유로 냉전 이후로 대용량 폭격기를 쓰는 나라 자체가 거의 없는 편이고, 미국 같은 경우도 B-52 같은 재래식 거대 폭격기는 먼거리에서 ALCM을 쏘는 순항미사일 셔틀로 전락한 지 오래고, B-2는 특유의 스텔스 성능 덕분에 쓰는 것이고, 애매한 B-1B는 B-52 보다도 먼저 퇴역 될 위기에 처한 지경이다.[14] 그렇기 때문에 스텔스 성능으로 생존률이 높고, 발전된 인식능력과 전자장비와 소프트웨어로 명중률 높은 지상타격력 또한 기대할 수 있는 F-35로 A-10을 대체하는 것이다. 물론 IS 같은 저강도 분쟁 상대로는 A-10으로도 큰 성과를 낼 수 있지만, 러시아나 중국 같은 본격적인 미래전을 펼칠 상대들을 생각하면 언제까지고 A-10으로 지상공격기로 쓰겠다고 매달릴 순 없다.

이렇듯 전술적인 제한이 상당했던 탓에 미 공군 내부에서는 A-10에 대한 회의적인 시선이 내면에 계속 잠재되어 있었다. 겉으로는 A-10C로 개량하고 있었지만서도...

하지만, 이런 속사정과는 별개로 일반 대중들이 가진 A-10의 이미지는 꽤 긍정적이었고, 돈줄을 쥔 미 의회의 시선 역시 상당히 호의적이어서 A-10 전력은 계속 유지되고 있었다. 걸프전 이후 계속 이어진 "지상군의 수호신" 이미지가 전쟁 중 인명 피해에 민감한 미국내 여론과 맞아 떨어진 측면도 무시할 수 없다. 당장 상술한 뒷사정이야 미공군 내부 사람들이나 신경쓸 일이고, 외부자면서도 강력한 로비 집단이며, 워트호그의 공중지원을 일방적으로 받는 입장이었던 미육군 출신 전역 장병들의 경우 내역이나 어쨋든간에 현역 시절 워트호그의 활약을 강렬하게 기억하며 감사했으니 말이다.

A-10C 사양으로 개수가 되고 있었지만 초기 배치분의 기령도 오래되고, 예산도 좀 아낄 겸 이미 180여기가 퇴역할 예정이었다. 하지만 살아남은 기체들은 여러가지 수명 연장사업을 통해 2028년까지 쓰일 예정이었다. 그러나 2010년대 들어서 미 공군 내에서는 바뀐 전장 환경에서 생존성과 효율성을 이유로 싸그리 퇴역시켜 버리자는 의견이 점차적으로 많아졌다.2013년 당시의 분위기 더군다나, 이미 수십년을 써먹은 중고품인지라 그 유지비 또한 무시할 수 없다는 점 또한 이런 분위기를 고조시키는데 한 몫 거들었다.

2014년 2월에는 당시 미 공군 전투사령관인 마이클 호스티지 장군이 F-35등의 신규 기체 도입 예산안을 언급하는 와중에 A-10을 전량 퇴역시킬 심산을 내비쳤다. 해당 기사의 원문은 여기[15]

경제난에 따른 국방 예산 축소와 전술기의 세대교체가 겹치면서, '미래 전장에 부적합하고 용도가 제한된 구형기'라는 딱지를 떼지 못하던 A-10의 입지가 날이 갈수록 좁아졌다.

결국 2014년 척 헤이글 미국 국방장관은 2015년 국방예산 편성개요에서 F-35등 신예기들만 삭감 없이 지키기로 결정하였다. 그 대신 U-2와 함께 A-10을 전량 퇴역시킬 방침이다. 이제 남은 절차는 미 의회의 결정 뿐으로 2015년도 예산안 심사에서 국방부 예산안이 그대로 통과되면 A-10은 미군 장비목록에서 완전히 사라질 것이다. 하지만 미국 의회는 1년만 더 붙잡고 있자며 해당연도 예산안에서 A-10 유지비로 돌릴 수 있는 부분을 이잡듯이 뒤지고 있다.* 만약, 미 의회의 시도가 먹혀든다면 적어도 2015년까지는 A-10이 현역에 남게 될 것이다. A-10의 수혜자인 미 육군과 전쟁 중 인명피해에 민감한 국회의원들 때문에 퇴역이 그리 쉽게 이뤄지지 않겠지만, 시퀘스터로 대변되는 미국 정부의 재정난과 그에 따른 국방예산 축소는 A-10의 퇴역에 더없이 좋은 구실이 될 것이다. 이미 미공군의 전력 유지 우선 순위에서 한참 뒤로 밀려난 상황이니, 가용 예산의 여유가 계속 줄어들 수년내(이미 미 의회는 2012년부터 10년에 걸쳐 정부 예산을 축소하기로 의결했다. 상세는 시퀘스터항목 참고.)에 A-10의 운명이 결정될 것이다.

2015년에는 공군전투사령부 부사령관 제임스 포스트 소장이 의회에서 A-10 퇴역 드립을 치다니 반역이 따로없다는 돌직구를 날렸다가(발언 자체는 부하들에게 한 얘기였지만 의회 언급을 보면 알 수 있듯이 공군의 지존이자 A-10 퇴역론자인 마크 웰시 공군참모총장을 겨냥한 발언임이 너무도 명백해서 실드가 불가능했다.) 장렬히 보직해임 당하며 A-10 지지자들을 더욱 눈물짓게 했다.

A-10C의 퇴역이 곧 이뤄질지도 모른다는 소식을 접한 한국 일부는 A-10C 공격기가 퇴역되면 주한미공군 기체를 한국 육군이 싸게 불하받아 육군 공격기로 사용하자는 주장이 나왔다. 특히 서해 5도 지역에 대한 북한 공기부양정 위협의 대응 수단으로 유용할 거라는 시각도 있다.

그러나 실제로는 의미가 없다는 평가가 지배적, 이미 수십년을 굴린 기종인지라 유지비가 만만치 않다. 이러한 유지비 문제로 한국공군은 전문적인 저고도 공대지 플랫폼을 다량으로 쓸 처지가 아니며 육군 역시 A-10을 들일 돈이 있다면 AH-64를 더 들여오는 게 합리적이다. '한국 육군 소속 A-10C'이 실현될 수 없는 이유가 달리 있는 게 아니다. 다만 저강도 전투로 임무 수행을 한정한다면 쓸만하긴 하다. 하지만 이 경우도 AH-64E나 각종 무인기 시스템 등 대체할 방법은 많다는 점을 생각해 보면 결론은 이미 나와 있다고 볼 수 있다. 차라리 한국 육군 소속으로 F-15나 F-16을 도입하는 것이 오히려 효율성도 있고 당위성도 있다.

한편 한국군과 관련해서는 현재 주한미군이 운영하고 있는 1대대 분량(20대)의 A-10을 한국에서 임대하여 쓰는 것이 어떠한가라는 요청이 들어와 있다고 알려져 있다. 관련기사 앞서 이야기 된 A-10의 제한점들로 인해서 한국에서는 부정적인 의견들이 다수인 상황이다. 하지만 이 경우 가장 큰 문제점은 한국군이 임대하지 않을 경우 해체되는 A-10C대대를 대체해서 운용가능한 작전 기체의 확보가 가능한가의 문제가 해결되지 않는다는 점이 존재하고 있다. 미국에서도 북한의 기갑 부대에 대한 대응 방향으로서의 A-10이 가지는 의의를 중요시하고 있는 상황에서 A-10을 한국군이 임대하지 않고 주한미군에서 퇴역할 경우 이를 대체할 한국군 전략 부재의 문제점과 함께 해체된 A-10을 대체하는 전력으로서 주한미공군에 F-16이나 F-35 부대가 배치 될 것인지가 미지수인 상황이기 때문이다.

그렇게 퇴역의 기로가 코앞에 다가왔으나 의외로 대IS전에서 쏠쏠한 활약을 보이면서 OV-10과 함께 생명연장의 불씨를 지피고 있다. 현장에서 맨패즈에 피격당하고도 멀쩡하게 날아다니며 기관포로 IS대원들에게 충격을 안겨줬다고 한다. 관련기사

이렇게 지속적으로 실적을 쌓으며 터키 방면 기지에도 배치되기 시작했다. 보도에 의하면 2015년 10월 기준 최소 6대 이상이 배치되었다. 이에 대해서 시리아 방면에 개입한 러시아의 Su-25가 부각받자 라이벌격인 A-10을 대항마로 투입했단 시각도 있다.

결국 대IS전에서의 유용성 덕분에 2016년 1월 미국 공군은 A-10의 퇴역을 무기한 연기 하기로 했다. 원래 계획처럼 2020년대까지는 무난하게 현역으로 유지될 것이다.

2020년 들어서도 특별한 일이 없는 한 2030년까지 굴리려는 확고한 의지를 보이는 중. 주한미군 A-10 공격기, 새날개 달고 10여년 더 난다

# 단 2020년 후반 들어와서 상황이 바뀌었는데, 이번엔 공군이 앞장서서 138기의 구형 항공기들을 퇴역시키려고 했고, 그중 44기가 A-10였다. 그러나 이 계획은 의회에서 거부해 모조리 무산되었다. F-35로 대체하기 위해 몇번이나 A-10을 공군에서 주도적으로 퇴역시키려고 했다는 언론의 주장이 맞다면, 계속 유지하는것이 이득이 될 것이라는 계산이 있는 듯 하다.

개발된 지 너무 오래되어서 낡았고 현대의 전장의 상황에는 잘 맞지 않고 구형이다 보니 유지비도 너무 비싸서 조만간 대규모 업그레이드나 대체가 필요한 기종이라는 데는 대체로 공감하고 있다. 그런데 이 A-10을 대체할 공격기의 성격에 관한 의견이 아직 분분하다. 미 공군은 F-35/F-16 등 초음속 멀티롤 전투기에게 이런 임무를 넘기려하고 있지만 이에 반론이 많다. 대지 공격기는 성격상 비행 속도가 느린게 오히려 장점이고 긴 체공시간이 필요하다. 이를 속도가 빠르고 체공시간이 짧은 초음속/스텔스 전투기로 대체하려는 주된 동기는 맨패즈나 레이더와 지대공 미사일 등 현대의 대공무기의 발전으로 A-10 같은 저속항공기의 생존성이 떨어졌기 때문이라고 여겨지고 있다.

물론 미사일 접근 경고 레이더나 재밍과 플래어 등 대공 미사일에 대한 방호 수단도 발전하고 있다.비슷한 약점을 가진 1960년대에 만들어진 AC-130 공격기도 여전히 현역이다.[16] 그러므로 만약 A-10이 2000년대 이후에도 방어력을 강화하고 신규 생산했다면 유지비도 낮고 여전히 현역으로 활약하는 데 아무 지장이 없다고 생각할 수도 있다.

하지만, 플레어에 교란당하지 않기 위한 미사일의 기술 발전 속도는 그 이상으로 빠른 편이며, 이미 상용화는 물론이고 더욱 발전하는 중이다. 또한 단순히 F-35등의 고성능 항공기와 비교할 때 A-10은 가격 대비 성능이 뛰어나보이지만 실제 생존성 측면에선 차이가 나는데 조종사의 손실을 감안한다면 단순히 돈으로 비교할 수 없는 문제가 된다. 결과적으로 훨씬 더 미 공군에 부담이 가는 요소라 할 수 있다. 그 뿐만 아니라 만약 조종사가 목숨을 잃게 되거나 포로로 잡히게 된다면 반전 여론이 커지는 등 정치적으로도 큰 문제가 되기에 인명 손실 자체를 줄이려고 상당히 노력하고 있다. 그리고 지금도 무겁고 느린 A-10에 장갑을 더 단다는 것은 이루어지기 힘든 문제이며, 오히려 기동성이 더욱 나빠져 피탄될 확률이 증가할 가능성이 높다. A-10이 상당히 튼튼하긴 하지만 절대 무적이 아니다. 일단 피탄되면 극히 위험해지는 것은 명확한 사실이다.

물론 지상공격기로서의 A-10의 공격 능력은 아직 아무 문제가 없으며, 대체하려는 F-35등의 공격 능력은 A-10보다 훨씬 떨어지면서도 유지비는 배로 비싸기에 유지비를 이유로 이를 대체하려는 것은 설득력이 떨어진다. A-10의 유지비가 비싼 건 낡은 기종이다 보니 부품의 생산량이 적어져 원가가 비싸진 것이지, 재래식 기술로 만든 거라 원래 비싼 기종은 아니다. 현재 유지비는 비행시간당 18,000달러가량으로 F-16 의 22,000달러 등과 맞먹고 F-35의 절반 정도이다. A-10의 퇴역을 강하게 반대하는 사람들은 지상 지원 능력에서 아직 A-10을 대체할 수단이 없고 능력 대비 A-10의 유지비가 비싼 건 아니라고 보기 때문이다.[17]

실은 A-10의 미래 운명에 가장 중요한 변화는 MQ-1 프레데터 / MQ-9 리퍼 같은 무인공격기의 등장이다. 이들의 가격은 4,000,000달러/ 17,000,000달러 정도에 불과하고 체공시간은 기존 유인비행기와 비교가 되지 않게 길다. 운용비도 전투기나 유인 공격기보다 매우 낮아 공군도 대만족하고 있다. 더군다나 인명 상실 가능성도 없기에 유능한 조종사의 상실이나 전사자로 인한 정치적 부담도 줄어든다. 그러므로 미래의 A-10의 후계기가 초음속 제트기 기종일 필요는 없으며, 중고도에서 항상 대기하는 대형 무인 아음속 프롭기가 될 가능성도 존재한다. 일반으로 아음속 프롭기는 초음속 제트기보다 유지비가 훨씬 낮다. 굳이 프롭기까지 가지 않고 리퍼 같은 스텔스 제트 무인기로 생존성과 활동 반경을 동시에 챙길 수도 있다. 군축 시대든 아니든 유지비가 적게 들고 저렴한 무기체계는 항상 환영받기 마련이다. 어차피 지갑을 여는 건 의회와 관료들이기 때문.

2016년 현재 A-10 대체를 두고 제설이 분분하지만 현재 F-35나 미국의 차세대 폭격기 구매 등으로 공군 예산이 여유가 거의 없고 미 의회는 비행시간당 5,000달러 이하의 유지비를 가진 기종을 원하기에 A-10의 대체 사업은 추진이 쉽지 않다. 또 A-10의 역할을 양분시켜 중간 정도의 대공 위협이 있는 전장에서는 F-35나 A-10 처럼 중무장한 고가의 전투기나 공격기를 쓰고 대공 위협이 거의 없는 게릴라전이나 저강도 전장에서는 값싼 프롭 경공격기를 쓰는 식으로 역할을 분담하는 안도 제안되고 있다. Textron Airland 사의 Scorpion 이 가격 20,000,000달러 정도에 유지비 3,000달러로 물망에 오르고 프롭 경공격기인 슈퍼 투카노도 얘기되지만 A-10의 공격력과는 커다란 차이가 있다.[18] T-50 골든이글이 미 공군의 고등훈련기 획득사업인 T-X사업에서 정치적인 이유로 탈락하면 록히드마틴에게 이에 대한 보상으로 A-10 공격기의 후계사업을 밀어줄 것이라는 루머도 있었다. [19] 물론 무인기의 전적이 쌓여가는 데다가 IS처럼 지역적 기반을 확보한 적대단체를 상대하는 것조차 대리전을 맡기고 싶어하는 2010년대 이후 미국 행정부의 성향상 본격적인 후계기로 경공격기로 골든이글이 부상할 확률은 크지 않을 듯하다.

과연 P-47 썬더볼트의 아들답게 무지막지한 생명력을 지닌 항공기다.[21]

비상 시에 대비하여 유압이 끊겨도 조종이 가능하도록 조종간과 조종면이 강철 케이블로 연결되어 있고, 여기에 거의 모든 부품이 어느 정도의 피탄을 견뎌낼 수 있게 설계되었으며 특히 콕핏 주위는 티타늄 장갑으로 구성된 욕조 같은 구조에 의해 파일럿과 조종장치를 보호한다.[22] 이론적으로는 설계 자체는 23mm 기관포탄에 1발 이상 명중되어도 견딜 수 있게 되어있지만, 해당 기체 외에도 57mm 대공포탄 4발의 직격을 견디고[23] 무사히 귀환한 기체도 있었다고 한다.[24]#번역 일반적으로 현대 전투기는 57mm 대공포탄에 한 방이라도 피격당하면 그대로 추락하는 것이 대부분이다. 기묘하게 배치된 엔진도 대공 사격에 엔진이 직접 피격되지 않도록 한 조치였다.

그러나 그 썬더볼트들도 단점이 있었으니 느리다. 쓸데없이 진한 유전자[25] 일단 터보팬이라 프로펠러기보단 약간 빠르지만 큰 차이는 없는지라(TF34-GE-100A 엔진이 고바이패스 터보팬이라 고속에는 불리하다. 흔히들 초음속 제트전투기의 경우 저바이패스 터보팬을 쓰고 있기 때문이다.) 마하 1을 넘보기는 커녕 최고속도가 대형 여객기보다 느리다. 아슬아슬하게 700km/h대를 찍긴 하지만 폭탄을 대량으로 적재하면 당연히 느려진다. AC-130의 악명을 드높인 요소 중 하나 역시 느린 속도[표적 획득이 쉬워지고 공격할 수 있는 시간이 길어진다.]라는 점을 감안하여 어느정도 장점으로 작용할 수도 있겠으나 그 외의 상황에서는 치명적인 단점이다. 이 때문에 아군의 제공권 장악과 적의 중고도 이상급 방공망 제압이 A-10 운용의 필수조건으로 A-10은 심지어 이글라 같은 맨패즈에 격추된 경우도 여러 번 있기 때문에 완벽한 방공망제압이 되지 않았을 경우에는 중고도 이상에서 매버릭 셔틀을 하는 경우가 많다. 하지만 사실 이렇게 해야만 하는 이유가 있다. CAS[26]용 항공기들은 상공을 선회하며 대기하다 지상에서 지원요청하면 그곳으로 가서 지원하는 방식이다. 이러기 위해서는 오랜시간동안 대기하다 바로 갈 수 있도록 효율이 높아야 하는데, 이렇게 하기 위해서는 바이패스비[27]가 높아야 한다. 그러나 바이페스비가 높아지면 속도는 내려갈수밖에 없다[28] 즉, 속도가 느리다는 것은 오히려 효율이 높다는 말이기 때문에 단점이 아닌 장점이라고 불러도 될 정도의 말 이다. 보면은 AC130도 항공기용 엔진중에는 효율이 제일 좋은 터보 프롭엔진을 쓰고있고, 잠시 근접항공지원을 뛰었던 B1B도 저바이패스 엔진을 쓰지만 원래 폭격기라는 임무를 뛰기 위해 만들어져서 효율은 낮지만 연료탑재량이 상당하다. A10의 날개가 고속비행을 위한 델타익이 아니라 저속, 고효율을 위한 테이퍼익인 이유도 이 때문이다.[29]

걸프전을 시작으로하여 그 이후 뛰어난 전과를 보였지만 한편으로 약점도 드러남에 따라 미 공군은 A-10을 A-10C로 개량하는 사업을 진행하게 된다. 신규 기체를 만드는 것이 아닌 기존의 A-10A를 현대화 개수 형식의 PIP 업그레이드하는 사업으로 보면 된다. 전체적 외형은 기존 A-10A과 별 차이는 없지만 몇가지 변경점이 존재한다. A-10C의 주된 개수 포인트는 다음과 같다.

미 공군은 출력이 30% 이상 강화된 신형 엔진으로의 업그레이드를 준비하였지만, 예산문제로 번번이 뒷전으로 밀리고 있다.



A-10C의 콕핏, F-16과 동일한 스틱을 쓴다. 물론 F-16과 동일한 압력식 스틱이 아니고 오래된 유압식으로 작동한다. 유압식은 오래되긴했지만, 내구성이 꽤나 높은 방식인데 이 방식을 아직도 사용한다는 것은 그만큼 격전지에서 사용된다는 것을 증명해준다. 참고로, 유압 장치가 고장났을 경우에는 기계식으로 연결된 보조 날개(에일러론, 엘리베이터 끝자락에 달려있는데 무지무지 작다)를 사용하도록 세팅할 수도 있다.

A-10C로 개량되어도 A-10의 기본적인 문제점인 '느리기 때문에 적 전투기나 지대공 미사일을 만나면 답이 없다'는 어찌할 수 없다. 심지어 MANPADS[31]로도 A-10을 격추시킬 수 있다. 그래서 사실 아군이 완전히 제공권을 장악하고, 적의 중·고고도 지대공 레이더 및 미사일 기지들과 포대 하나하나를 무력화시켜 놓지 않는 한 A-10은 자유로이 적 지상군 머리 위를 날아다닐 수 없다.

그렇기에 A-10C에는 스나이퍼 XR이나 라이트닝 포드 등 타게팅 포드를 운용 가능하도록 하여 기존보다 더 먼 거리에서 적을 식별할 수 있도록 개량한 것이다[32]. 즉, 세계 어디서든 제공권을 잃지 않을 자신이 있는 미군이라서 운용할 수 있다는 이야기. 다른 국가의 공격기들은 차라리 목표물에 고속으로 접근, 유도폭탄 몇 발만 발사하고 신속하게 빠져나가는 쪽으로 전술을 바꾸고 있다. 이러한 개념을 가진 기종이 사업 초기 경쟁한 YA-9과, 소련의 Su-25, 다만 Su-25도 T버젼은 A-10과 운용사상이 거의 동일하다. 헬기용 대전차 미사일을 가득 장착하고 공중지원을 한다.

2010년 오산 에어파워데이(송탄에 위치한 주한 미 공군 기지 개방행사)에서 A-10C의 모습이 목격되었다. 조종석 뒤쪽에 설치된 T자형 위성 안테나가 식별점이다.

다만, 이녀석도 최근 등장한 Su-25SM3가 Kh-35, R-77같은 스탠드 오프 무기도 운용이 가능하도록 된것과 달리 정밀무장으로는 메버릭과 JDAM정도가 최대이다.

아군 공격기 부대에게 표적을 알려주는 전선통제기이다. 사실 원래의 A-10A와 별로 다를바는 없으며, 보통 목표물 지시를 위하여 일반 로켓이 아닌 연막로켓을 탑재하는 점 정도만 다르다(기관포를 비롯한 각종 무장시스템도 그대로 탑재. 간혹 연막로켓과 폭탄을 함께 들고 나가기도 한다).

특유의 기관포 덕분에 디씨 항전갤에서는 "총갤로~" 총갤에선 "항전갤로~" 하는 식으로 어디에서도 이쁨을 받지 못하는 비운의 기체.(…) 물론 이건 농담이고, 실제로는 그 개성있는 외형 때문에 꽤나 팬이 많은 기종이다. 영미권에서는 기관포 특유의 발사음과 화력 때문에 "드르르르륵(BRRRT)"이라는 별명으로도 불린다.[34]

첫 실전이기도 한 걸프전에서는 가장 많은 미 해병을 죽인 무기라는 오명을 얻었다. 카프지 전투에서 미 해병대 11명, 영국군 9명이 A-10의 오폭으로 전사했으니 미 해병대의 걸프전 전사자 총 23명 중 거의 절반이 A-10에게 죽은 셈이다. 오폭으로 이어진 A-10과 미 해병대간의 악연은 2000년대의 이라크에서도 그대로 이어졌다. 2003년 3월 23일 이라크 나시리아 전투 당시 A-10기가 해병대를 지원하러 왔으나 현장 파악을 못했던 항공통제관이 공격 지점을 잘못 알려준 채 공격을 허가했다. 그 결과...표적이 된 미해병대의 장갑차는 박살났으며 18명의 해병이 전사하고 24명이 부상당했다.



휘파람 같은 독특한 비행음[35]을 내기 때문에 몇 번 들어보면(전방 부대에 배치되어 있다면 이따금 날아다니는 게 보인다) 금방 구분할 수 있다. 오산 등 미군 기지 주변에서 훈련 때 가끔 볼 수 있는데, 조종사의 얼굴이 보일 정도로 낮은 고도에서 나는 것을 보면 그 크기와 엔진 소리에 큼직한 기관포에서 나오는 포스에 압도당하게 된다. 생각해 보면 보통 승용차 크기의 네 배, 엔진크기만 해도 소형차만하니, 그 크기의 쇳덩이가 천천히 공중에 떠 가는 게 믿겨지지 않는다. 아군기임을 알면서도 잠깐 발이 바닥에 붙어버릴 정도. 적 보병과 일반 차량 입장에서 이 기체를 본다면 이미 죽은 목숨이나 마찬가지다. 공격만 하면 일대는 불바다가 될 거니까. 덤으로, 탈레반을 탈탈 털어먹는 실전영상.실전영상2[36]

A-10은 완벽하게 지상공격기지만 나름 공대공 훈련도 하고 있는데, 항공기 특성상 근접격투전만 가능하지만 이를 할시 AIM-9 2발과 AN/ALQ-131, 그리고 GAU-8을 통해 WVR 안에선 무시할 수 없는 위협을 보여준다고 한다. 물론 요즘 추세가 BVR이긴 하지만. #

대규모 훈련장에 전차 혹은 기보 부대가 들어와 훈련 할 때면 주한미군의 A-10들이 종종 날아와 저공에서 반복적으로 공격 후 이탈 훈련을 한다. 지상의 전차와 부대 시설, 훈련장 표적 등을 가상 목표물로 놓고 훈련하는 모양.

여성 조종사의 비율이 상당히 높은 전투기로도 알려져있는데, 속도가 빠르지 않기 때문에 전투기처럼 중력가속도를 견뎌야 하는 육체적 제약이 적은 편이고, 여성 특유의 끈기와 A-10의 높은 생존성 때문. 이 사실을 반영해서인지 창작물등에서도 A-10의 파일럿은 여성 캐릭터들이 많은편이다.

공군으로 OSAN AB에서 복무하면 U2, F16과 함께 질리도록 볼 수 있으며, 충북 단양군 상공에서 남한강 상공을 저고도로 비행하는 모습을 목격할 수 있다.

규모가 큰 훈련을 하다 보면 머리위로 낮게 날아와서 스쳐지나가는 경우가 있는데, 훈련중에는 전술이동이 잦기 때문에 한국군을 대상으로 가상 훈련(...)을 하는 것이라 한다. 엄호해주는 줄 알았더니 쏘고 지나가는 거였어?

2019 남북미정상회담이 끝난 직후 오산 공군기지로 귀환한 도널드 트럼프 미국 대통령의 연설장 배경으로 등장하였다(...) 세계적으로도 A-10을 현역으로 굴리는 공군기지가 몇 없는데 대형 성조기를 걸어놓은 격납고와 함께 그럴듯한 미국 유권자들이 국뽕에 차오르는 안방뉴스 그림이 나온 셈.

'당신이 이 총소리를 들었다면 당신은 A-10의 표적이 아니다.' 라는 유머도 있는데 이는 GAU-8 기관포는 총알이 소리보다 빨라서 지상에서는 타격 후 소리가 들리기 때문.

서브컬처계에서 A-10의 인지도를 끌어올린 것은 1989년 CPS기판으로 발매된 에어리어88의 플레이어블 기체 참전. 원작대로 그레그 게이츠가 파일럿이다. 물론 실제 항공전과는 전혀 다른 횡스크롤 슈팅게임이지만 원작 에어리어88의 인기와 함께 에어리어88을 대표하는 비행기중 하나로 인지도를 높였다.

변이한 T-103형 타이런트 개체 둘이 레온과 샤샤를 향해 달려오는 것을 기관포와 공대지 미사일로 조지면서 화려하게 등장한다. 아쉽게도 '부우우우욱-'하는 특유의 소리는 표현되지 않았지만, 릭커 여러마리의 다굴과 RPG-7 공격, BMP-3의 뺑소니조차도 막아내면서 레온과 샤샤를 애먹였던 타이런트가 짦은 순간의 기총소사 한 방에 고깃조각이 돼서 쓰러지는 장면은 압권. 또한 동슬라브 공화국의 하늘을 자유자재로 비행하며 쑥을 재배하는 모습을 통해 공화국의 제공권이 미-러 연합군에게 완전히 넘어갔음을 보여주기도 한다.