Mk.41

미 해군이 운용하는 수직발사시스템(VLS).

1970년대까지 미 해군은 Mk.10이나 Mk.26 따위의 2연장 발사대나 Mk.13 등의 단장 발사대를 사용했다. Mk.10은 SM-2ER이나 RIM-2 테리어, Mk.13은 SM-1MR 혹은 RIM-24 타터를 탑재했고 Mk.26은 SM-2 MR를 주로 사용했는데, 이들은 자동장전되는 Mk.13도 1발 발사 후 재장전 완료까지 8초가 소요되어 다수의 대함미사일이 쏟아지면 함정에 아무리 미사일을 많이 가지고 있어도 몇 발 쓰지 못하고 명중당할 우려가 있었다. 그나마 개함방공용인 시스패로용 Mk.29는 8연장이었지만 이것도 인력으로 재장전하니 지속전투능력은 없는 거나 마찬가지였다.

따라서 최대한 빠른 속도로 대공미사일을 발사하기 위해 모든 미사일이 발사준비 태세로 대기하고 있는 VLS가 개발되었다. Mk.41은 1978년 첫 번째 테스트 진행 후, 1986년 타이콘데로가급 CG-52 USS 벙커힐에 처음으로 설치됐다. 지금까지 개발된 VLS 가운데 가장 성공적이며 현재까지도 아주 잘 써먹고 있는 똘똘한 물건이다. Mk.48은 크기가 작아 시스패로밖에 넣지 못하지만 Mk.41은 제법 크기가 커서 온갖 종류의 함상발사 무기를 밀어넣을 수 있다.

애초에는 RIM-66 스탠다드 계열의 미사일만 심어보려고 했는데, 차후 개발되는 SM-3나 SM-6, ESSM 등의 함대공 무장은 아예 Mk.41의 사이즈에 맞게 재단[1]돼서 나왔고, 토마호크와 VL-ASROC 등의 대지/대잠무기도 마찬가지로 Mk.41에 수납이 가능하게 되었다. 이런 무장들의 런처나 캐니스터가 함정에서 따로따로 놀고 다닌다면 함정의 공간이나 운용인력의 효율이 절대 좋을 리가 없으니까.

이 무장들을 VLS에 그냥 쑤셔넣는 것이 아니라, 무장마다 각각의 고유한 캐니스터 안에 먼저 집어넣고 그 캐니스터를 크레인으로 들어다가 VLS에 꽂아넣어야 장전이 완료된다. 해상에서도 보급함을 통해 이 작업을 하자면 할 수 있기는 한데, 기상이 안 좋거나 파도가 높으면 하면 너무 위험하고 무장이 파손될 우려도 있어서 자제한다고 한다. 덕분에 초기형 이지스함들은 64셀 중 3셀 공간에 접이식 재장전 크레인을 내장하고 있었지만 곧 치우고 세 발 더 넣는 것으로 바뀌었다.

그러니까 VLS 자체는 물리적으로 겉껍데기라 봐야하고, 그 속의 캐니스터가 발사 시 나오는 화염과 배기가스를 다 뒤집어 쓰는 속껍데기인데, 이미 엄청 뜨거운 불을 한 번 경험했기 때문에 캐니스터는 그냥 1회용이나 다름없다. 캐니스터 안의 네트워크/제어장비는 이미 다 불에 타서 없어졌을 것이고... 물론 금속 자체의 구조 진단과 오버홀을 받으면 재사용도 가능하긴 하다.

VLS 자체에 모든 시스템을 갖추고 재사용을 할 수 있게 하려면 비교적 저온 저압의 가스나 아예 발사판으로 탄체를 사출한 뒤 공중에서 점화하여 비행하는 콜드런치 방식을 사용해야 하는데 기술적으로 이래저래 까다로워 비용상승의 원인이 되고 몇 가지 단점도 있다. 러시아의 육상용 수직발사 시스템에서 자주 볼 수 있으며 국산 지대공 미사일인 철매2에서도 콜드 런치 방식을 이용한다. 해상용으로는 크로탈NG 등을 예로 들 수 있다.

함정에 설치하는 최소 단위는 가로 4 x 세로 2의 8셀이 한 모듈. 미국은 주력 함정에 모조리 도배함으로서 무장관리의 효율성과 잔고장 감소, 거기에 의도치 않았던 함정의 RCS까지 줄어들어 매우 만족하고 있다. 단점이라면 아무래도 크기가 제한되어 있다보니 스탠더드와 토마호크 이상의 신무기 개발에 제약이 된다는 점으로, 때문에 차기 줌왈트급은 기존보다 39% 더 큰 미사일을 장비할 수 있는 Mk.57 VLS를 80셀 탑재하였다. 초기 설계안에서는 Mk.41 128셀이었으니 용적과 수량을 등가교환.