F6F

영국 해군 Hellcat Mk.1 도장의 기체와 미국 해군의 전쟁 중반 다크블루-라이트블루-화이트 3색 도장 기체, 그리고 전쟁 후반 씨-블루 도장의 기체를 모두 볼 수 있다.


A6M과의 재현비행.

제2차 세계 대전 중후반의 미 해군 주력 함상전투기. 일본 해군항공대를 패망시킨 "마리아나의 칠면조 사냥"의 주역이 된 전투기이다.

그루먼 사의 전통에 따라 별칭은(미해군 고양이가문) Cat이란 단어가 들어간다. 그런데 애칭인 헬캣(Hellcat)[6]은 사전을 찾아보면 "지옥 고양이"라는 뜻이 아니라 '히스테릭한 여자' 내지 '손도 못 댈 말괄량이'라는 뜻이다. 하지만 A6M 최악의 천적이자 언더테이커로 활약한만큼 일본군에게는 정말로 지옥에서 올라온 고양이 였으며, 태평양 상공이 일본군이 얼쩡거릴 구역이 아니라는 걸 확실히 가르쳐 준 '태평양의 미친 년'이기도 했다. 즉 어찌 해석하든 결과적으로는 다 맞는 작명.



1943년 제작된 조종사 교육용 안내영상.

헬캣의 설계는 진주만 공습이 있기 훨씬 이전인 1938년부터 시작했다. 이 무렵 미 해군은 주력전투기로 F4F 와일드캣을 승인(1938년 10월)한 상태였으나 점점 높아져가는 전운을 감지한 상황이라 즉시 차기 주력전투기 개발을 추진하기로 결정에 따른 것이었다. 이 때 그루먼(Grumman) 사는 향후 대규모로 징집될 미숙련 파일럿[7]이 조종할 수 있을 정도로 신뢰성이 높고 생존성이 우수하며 탑재량이 많으면서도 생산성 또한 우수한 격투전용 기종을 개발하라는 지시를 받았다. 즉, 기존 베테랑 파일럿의 요망에 따른 고고도전 우선의 고출력, 고속전기를 요구받은 보우트(Vought) 사와는 정반대였다. 이는 하이로우 믹스로 예산 절감과 함께, 생산성이 좋으면 해군항공대의 수요를 충분히 확보한 다음 어느 정도 랜드-리스를 통해 동맹국에게도 인도될 것도 고려한 판단에서였다.

사내번호 G-35로 시작된 이 기체는 처음에는 1,600마력 엔진을 장착한 와일드캣 개량형 정도로나 인식되고 있었다. 그 결과 와일드캣을 옆그레이드한 수준의 실망스러운 성능에 경쟁기이자 자매기(?)[8]인 보우트 F4U 콜세어와의 확연한 성능격차를 보이는 망작이 되고 말았다.[9] 이에 해군은 개선지시를 내려 2,000마력 엔진을 장착한 G-50으로 이행했다. G-50에 이르자 기체형상 일부는 F4F와 유사한 면도 있었으나 실제로는 부품조차 공통되는 것이 거의 없을 정도로 전혀 다른 전투기가 되었다.

1941년 6월 30일, P&W 트윈와스프 R-2600-10(1,700hp) 엔진을 장착한 원형기 XF6F-1 2대가 비행에 성공했고 성능이 퍽 만족스러운 것은 아니었으나 해군으로서는 수요가 워낙 급했기에[10] 2,000hp 엔진 탑재형을 보지도 않고 1942년 1월, 1,000대의 인도계약을 체결한다.

간혹 제로센 쇼크에 빠져있던 미군이 불시착한 코가 타다요시의 제로센('아쿠탄 제로'로 불렸다)을 노획하자 이를 면밀히 분석하여 그에 대한 대응책으로 헬캣을 개발했다는 이야기를 간혹 찾아볼 수 있다. 하지만 이는 거짓으로, 연합군이 경험한 제로센 쇼크와 중국 등을 통해서 자료를 입수한 상태에서 제로센을 의식하고 헬캣 개발에 영향이 있던 것은 사실이지만, 날짜를 면밀히 살펴보면 알래스카 근처에서 코가의 제로센을 노획하기 훨씬 이전에 헬캣의 설계와 개발이 끝났기 때문에 아쿠탄 제로가 헬캣에 미친 영향은 없었다.[11] 코가의 제로센은 미군 도장이 칠해진 뒤 미국의 전투기들과 비교과정을 거쳐 장단점을 파악, 이에 따라 대 제로센용 전술이 새로이 개발되고 보완되는데 한몫하기는 했다.[12] 참고로 당시 제로센의 단점 중 하나는 급강하 도중 특정 속도를 넘으면 좌우로 롤을 하기 힘들어진다는 것이었다. 특히나 오른쪽 롤은...

P&W 트윈 와스프 R-2800-10(2,000hp)엔진을 장착한 XF6F-3이 1942년 6월말에 날아 올랐다.

이 시기, 헬캣의 경쟁기인 콜세어는 실속시 기체 제어가 곤란하다는 문제점과 항공모함 착함시 발생하는 제어 불능, 기수가 매우 길다란 디자인 탓에 착함시 기수를 들면 전방 시계가 제한된다는 문제점~아예 앞이 안보인다~을 가지고 있었다. 즉 함재기로 사용이 불가능했었던 상태. 그래서 해군 항공대의 의견에 따라 해병대에게 떠넘겨진 상태였고 그 사이에 그루먼 사가 F6F를 코피를 흘려가며 생산한 덕에 양산기는 모조리 R-2800-10 엔진을 장비한 F6F-3로 채울 수 있었다.

헬캣은 결코 세련된 고성능기라고는 할 수 없었다. 생산성을 위해 곡선 부분을 없애는 바람에 유선형기가 판치는 가운데 P-47 썬더볼트와 같이 각지고 뚱뚱한 모양새였으며 그 덕에 공기역학적으로도 단점이 많아 속도는 2,000마력 엔진 전투기로서는 가장 느렸다.[13] 함상기로서는 너무 무거워 특히 착함시 랜딩 기어가 부러지는 일도 종종 있었다. 거기에 일반 리벳을 사용해서 공기저항과 무게면에서는 손해를 봤지만 정비성과 내구성에서는 유리하였으니 일장일단이라 할 수 있겠다.[14] 어쨌든 싸워야 할 주적인 제로센과 비교하면 속도에서 80km/h 이상이 빨랐고 최대 상승고도와 급강하성능, 고속선회능력, 장갑 두께와 탑재무장 등 많은 점에서 우월했다. 유일하게 저속 선회능력이 떨어졌지만, 당시 공중전의 대세는 속도를 중시하는 에너지 파이팅이다보니 큰 문제는 아니었다. 뿐만 아니라 와일드캣 특유의 날개접기도 물려받아 덩치에 비해 수납량도 월등했다.[15] 또한 등뼈가 툭 솟아난 듯한 구조는 내구성에 도움을 주었다.

그 외에도 1945년 기준으로 약 36,500 달러라는 저렴한 가격[16]도 장점이었다.

폭장량도 굉장했는데 헬캣의 선대인 와일드캣과 손발을 맞추던 함상폭격기 SBD 돈틀리스보다도 폭장량이 많아 전쟁 동안 5,000t이 넘는 폭탄이 헬캣에게서 투하되었다. 900kg이 넘는 저 폭장량은 이후 대전기 일본군 함재기들중 어떤 기종보다도 우수한 수치다. 주력 무장인 6정의 M2 중기관총도 뛰어난 신뢰성으로 빈약한 방어력을 가진 기체들은 쉽게 갈아버릴 수 있었다. 여러모로 함재기계의 P-47 썬더볼트.

1943년, 헬캣을 지급받고 환호하는 항모 렉싱턴(CV-16)의 파일럿들.야 신난다
사진에서 진심이 느껴진다. 잘가, 와일드캣[17]

산호해에서 과달카날까지, 바다에서는 태평양 전선의 마지막 미군 항공모함이 된 엔터프라이즈가 함교에 "엔터프라이즈 vs 일본"이라 써놓고 사투를 펼치고, 하늘에서는 와일드캣들이 제로센을 상대로 악전고투를 펼치며 일본군의 예봉을 막는 사이 진주만의 충격에서 회복된 미국은 전시생산체제로의 전환을 완료한다.

풀빵 찍듯 건조된 신형 에식스급 항공모함들이 홀로 분투하던 엔터프라이즈의 옆자리를 채우기 시작한다. 그리고 그에 발맞춰 헬캣 또한 1943년 2월 항공모함 에식스호의 비행대를 시작으로 태평양 전선에 속속 배치되며 그동안 힘겹게 태평양 상공을 지키던 와일드캣의 자리를 대신했다.

헬캣의 첫 격추는 1943년 9월에 경항공모함 인디펜던스에서 출격한 헬캣이 일본의 H8K 에밀리 비행정을 격추한 것. 그로부터 한 달 후 1943년 10월 5일의 웨이크 섬 공습에서 헬캣의 첫 제로센 격추가 이뤄졌다. 그것도 "에식스급 항공모함 요크타운"에서 출격한 헬캣에 의해서였다는 점에서 그야말로 완벽한 복수. 이틀간의 전투에서 미군은 공중전에서 6기, 대공포화에 6기의 손실을 입으며 22기의 일본기를 격추하고 웨이크 섬의 일본군 지상시설 90%를 파괴해 기지를 무력화시켰다. 그리고 이어진 동년 11월의 타라와 상공 전투에서는 단 1기의 헬캣만을 손실하며 30기의 제로센을 격추했다. 같은 달 라바울 전투에도 참여 F4U 콜세어와 함께 50여기의 일본기를 격추했다. 그렇게 시작부터 실력을 과시한 헬캣은 다음해 1944년 6월 필리핀 해 해전에서 급기야 제로센을 상대로 무쌍을 찍으며, 제로센을 전투기에서 "가금류"로 전락시키고 태평양 상공에서 일본기의 씨를 말리기 시작한다. 필리핀 해 해전의 별칭이 괜히 마리아나의 칠면조 사냥이 아니다!

등장 초반, 헬캣을 그저 와일드캣의 뻥튀기 정도로 여겼던 일본군은 헬캣이 우월한 격투전 성능을 가진 난적이라는 것을 깨닫는 데에 그리 긴 시간이 걸리지는 않았다. 태평양 전쟁 당시의 제로센과 헬캣의 이야기를 하는 영상. 아래 설명의 주인공인 로버트 던컨 소위가 나온다.

와일드캣을 상대하던 때까지 적잖은 제로센 조종사들은 교전시 강한 지속상승력을 활용하여 F4F 와일드캣이나 P-40 워호크 등의 적기가 제로센을 따라오다가 스톨에 빠져 허우적대는 사이에 반전하여 내리꽂으면서 스톨로 제대로 기동할 수 없는 적기에 사격을 퍼붓는 일명 '해머헤드' 전술을 선호했다. 악평이 자자했던 제로센의 20mm 99식 기관포라도 이런 상태의 적기라면 충분히 맞출 수 있었을 것. 그런데 헬캣을 상대로 이짓을 하려니 이게 웬걸, 헬캣은 아무 문제 없이 제로센을 쫓아 올라왔다. 이걸로 일본 해군 에이스가 제 꾀에 제가 낚여서 상승하는 그대로 기총소사를 두들겨맞고 사망하는 사태도 벌어졌다. 정확히는, 제로센과 헬캣의 상승력 차이는 헬캣이 약간 앞서는 정도의 차이였으므로 제로센이 스톨에 빠져 허우적거린 정도는 아니었다. 하지만 헬캣이 와일드캣이나 워호크와 차원이 다른 상승력을 지녔다는 것을 미처 알지 못한 제로센 파일럿이 '생긴 건 비슷한데 뭔가 다르다' 라고 당황하는 사이 제로센을 따라잡은 헬캣이 기총소사를 퍼붓는 것이다.


그 대표적인 사례가 바로 헬캣이 첫 제로센 격추 전과를 올렸던 "1943년 10월 5일 웨이크 섬 공습" 당시 격추되어, 헬캣에게 격추당한 두 번째 일본군 파일럿이 된 스에다 토시유키준위의 경우였다. 스에다는 이전까지 바로 이 '에너지 트랩' 전술을 주특기로 활용하며 9기를 격추기록을 가졌던 일본군의 에이스였다. 스에다는 늘 하던대로 '와일드캣 비슷하게 생긴' 미군기를 상대로 에너지 트랩을 걸었다. 하지만 그 뭔지 모를 미군기는 실속은커녕 상승하는 스에다의 제로센을 죽죽 잘만 따라올라왔다. 그것도 모르고 혼자 신나서 상승한 스에다는 최고 고도에서 반전하며 그의 밑에 실속한 미군기가 있을 것이라고 기대했지만... 헬캣은 스에다의 제로센을 완전히 따라잡아 꼬리를 잡고 있었다. 상승 정점에서 반전 중인 스에다의 제로센은 맞추기 쉬운 표적에 불과했다. 헬캣은 기회를 놓치지 않고 그대로 기총소사를 퍼부어 스에다의 제로센을 격추시켜 버렸다. '라이터'의 명성에 어울리게 단번에 불덩어리가 된 제로센과 함께 스에다는 자기가 무슨 실수를 했는지 깨달을 기회도 없이 사망했다. 그런데 정작 이날 스에다를 격추시킨 로버트 던컨 소위는, 1943년 8월 31일 마커스섬 공격 때 처음 실전을 경험한 파일럿.[18] 그래서 실전에서 일본군 파일럿들이 어떤 전법을 쓰는지 아직 충분히 알지 못하고 있었던 듯 하다. 사실 전투 당시 던컨은 서로 선회하던 도중 스에다가 에너지트랩 전술을 걸기 위해 갑자기 상승하는 것을 보고 '저게 지금 뭐하는 짓이지? 저 녀석 비행학교 갓 나온 햇병아리 아님?'이라 황당하게 생각했다고 한다. 그리고는 그냥 '옳지'하고 쫒아올라가 격추시켜 버린 것. 상대가 왜 그런 기동을 했는지는 후일에 가서야 알게 되었다고 한다. 사후 스에다 토시유키 준위는 중위로 진급처리되었다.

또한 이미 와일드캣 시절부터 튼실한 방어력으로 일본군을 엿먹이던 '그루먼 철공소'의 신작답게 전작보다도 한참 더 튼튼해진 방어력으로 일본군을 좌절케 했다. 이는 특히 대규모 편대가 맞붙는 난전이 될 때에는 더욱 위력을 발휘했다. 허접한 제로센의 화력은 물론이고 아군기의 오발 몇 발에는 끄떡도 하지 않았기 때문이다.[19] 반면 제로센은... 그런 거 없다...[20] 한층 더 진화한 일본군은 이젠 비행기를 배에다 들이받기 시작한다이러한 강력한 맷집 덕택에 수많은 파일럿이 무사히 생환할 수 있었다. 베테랑 파일럿이 공중전에서 차지하는 비중을 생각해보면 이는 강력한 강점이 되었다. 헬켓의 사기적인 맷집은 제로센에 둘러싸여서 뭇매를 맞아서 구멍투성이에 랜딩 기어까지 나갔음에도 무사히 착륙했다든가, 헤드온으로 20mm와 7.7mm탄 세례로 엔진이 반쯤 맛이 간 상태에서도 무사히 귀함했다든가 하는 사례로 증명되었다.[21] 데미지를 입은 헬캣하면 유명한 사진. 대부분의 탄알들이 외피조차 관통하지 못한 것을 볼 수 있다.

게다가 앞서 언급된 것처럼 생산성을 위해 공기역학적 측면까지 일부 희생시켜가며 설계한 만큼 생산성 역시 엄청나서 1943년과 44년 2년 동안 전체 양산댓수 12,000여기 중 11,000여기를 뽑아내는 기염을 토했다. 이를테면 첫 양산형인 F6F-3은 1942년 10월에 초도비행을 한 후, 1944년 4월 개량형 F6F-5 생산으로 전환될 때 까지, 4,402대를 찍어냈다. 이를 이전 주력기종이던 F4F 와일드캣과 비교하면, 헬캣이 본격적으로 양산 배치되기 시작한 1943년 초 까지 미 해군이 수령한 와일드캣의 숫자는 2,200대 정도였다. 덕분에 이미 1943년 중반이 되면 미 해군의 일선 항모 대부분이 와일드캣 대신 헬캣으로 무장할 수 있었다. 그 후 1945년 11월 생산 종료까지 7,000대 이상을 더 뽑아 총 12,275대를 생산. 이 기간 동안 그루먼의 헬캣 생산량은 피크 시점에는 월 500기를 넘게 찍어냈다. 덕분에 만만히 여기던 언니를 상대로도 호각열세의 고전을 하던 일본군은 T-34 웨이브와 티거 쇼크를 한 번에 맛보는 듯한 충격을 경험한다. 티거가 T-34 물량으로 몰려온다

뿐만 아니라 일본의 에이스들이 씨가 마를 무렵, 헬캣은 반대로 그 어마무시한 방호력으로 수많은 에이스를 살려서[22] 배출, 그들에게 교육받은 파일럿들이 탑승한 덕분에 파일럿의 기량 차이마저 벌어져 성능차 외에도 한 몫을 추가했다. 물론 초짜들이 탑승한 헬캣의 기록도 상당히 자주 보이지만 그건 파일럿의 부족이라기보다는 베테랑을 후방으로 빼고 신참을 새로 배치시킬 수 있는 미군의 여유를 보여주는 사례들이다. 또한 헬캣은 다루기 쉬운 순한이름과는 정반대 전투기로 설명되는데 이것은 교육훈련상으로도 실전상으로도 매우 큰 장점이다. 초보자가 빠르게 적응할 수 있고, 치열한 교전 상황에서 파일럿의 부담을 줄여줄 뿐 아니라 살아남을 확률을 높여줌으로써 에이스로 성장하도록 도와주는 역할을 하기 때문이다. Simplicity is the best policy.

미군이 나타나는 곳이면 어김없이 등장하는 헬캣을 일본군은 '구라망(グラマン)'기라 부르며 두려워했다.[23] 특히나 헬캣은 넓은 주익면적으로 인해 제로센과의 선회전에서도 쉽사리 지지 않았고 심지어 제로센과 격한 선회전을 벌인 끝에 탄약이 동나 무승부가 난 헬캣도 있었다. 이런 점 때문에 일본군 파일럿들중 일부는 헬캣을 콜세어보다 우위로 치기도 했다.



에식스급 항공모함 렉싱턴으로부터 발진 중인 헬캣 전투기들.

전후 미 해군의 발표에 따르면 헬캣이 장사지낸 일본군기는 총 5,163대로 해군 및 해병대 전과의 56%를 차지한다.[24] 참고로 태평양 전쟁 당시 일본의 항공기 총 손실 대수는, 약 35,000대에서 50,000대로 추정된다.[25] 그렇다면 일본군 항공기 '손실원인'의 15~10%가 '헬캣'이었다는 것. 전투손실 만을 따진다면 '일본기의 단일 사망 원인'으로는 가장 비중이 높지 않았을까?[26] 적 항공기에 격추당한 것은 270대이며 19대 1이라는 압도적 우위를 차지했다. A6M 상대로 13대 1, Ki-84 하야테 상대로 9.5대 1, J2M 라이덴 상대로 3.7대 1의 격추비를 가지고 있었다. 추가로 헬캣의 총 손실 대수는 2,461대로 적 항공기에 의한 격추는 270대이며 대공포화에 의한 격추는 553대 나머지 1,638대는 함상에서 화재로 손실하거나 이착함 실패, 귀환 후 수리 불가 판정 같은 사유들이었다.

오히려 콜세어가 결전병기였던 미 해병대는 헬캣에 씨가 마른 제로센 때문에 콜세어를 지상공격용으로 전환시키는 일도 일어났다. 그러나 위에서도 언급 되었듯, 같은 R-2800 엔진을 쓰는 P-47이나 콜세어와 마찬가지로 헬캣 역시 어지간한 함상폭격기나 뇌격기를 능가하는 4000lb(1800kg)급의 폭장능력을 지녔고, 전투손실의 가장 많은 부분이 대공포화라는 위의 통계가 말해주듯 대지, 대함 공격에도 큰 활약을 했다. 전쟁기간 헬캣이 투하한 폭장량은 5,899톤.

지상공격 능력이 거의 없다시피한 와일드캣[27]이 항공모함 기동부대의 주력 전투기이던 시절에는 더 많은 숫자의 뇌격기와 급강하 폭격기가 필요했으므로 함대 방공 전투기는 상대적으로 소수를 싣고 다닐 수밖에 없었다. 하지만, 헬캣의 넉넉한 폭장능력 덕분에 미 해군 항모들은 함재기 중 전투기의 비중을 크게 늘릴 수 있었고, 덕분에 제공 능력과 전술적 유연성이 크게 향상되었다. 전쟁 후반에는 아예 함재기의 대다수를 헬캣과 F4U 콜세어로 채워넣고 다녔다. 함재기 구성에서 전투기 비중이 늘었지만, 함재기 전체의 폭장능력을 따져보면 대지, 대함 타격력은 더 증가했다는 게 함정.

전후까지 살아남은 사카이 사부로(64기 격추)와 타니미즈 타케오(18기 격추)는 "가장 까다로운 게 육군기(P-51 머스탱, P-47 썬더볼트), 그 다음이 운동성 좋은 구라망(F6F 헬캣)이며 시콜스키(F4U 콜세어) [28]와 정어리꼬지(P-38 라이트닝)는 빠르기만 할 뿐이고 영국군기는 상대하기 쉬웠다"라는 평가를 내리기도 했다.[29][30]

물론 헬캣이 활약하게 된 큰 이유는 일종의 '상대성' 때문이라고 볼 수 있다. 헬캣은 성능상으로 아주 우수한 전투기는 결코 아니었다.[31] 성능으로 따지자면 콜세어가 거의 모든 면에서 헬캣을 압도한다. 하지만 주적이 될 당시의 일본 전투기들과 비교하면 속도, 폭장량, 생산량, 항공모함 탑재량, 내구성 등 거의 모든 부분에서 월등했다. 나아가 헬캣이 태평양전쟁 후반의 승리의 주역으로 활약할 수 있었던 가장 큰 이유라면 역시 (콜세어가 이착함 문제를 비롯 함재기로서 적응에 고생하는 동안) 개발과정이 어처구니 없이 신속하게 이루어져, 적시적기에 '준비된 함상 전투기'로서 전력화 될 수 있었기 때문이다. 일례로 비록 최초 개발이 시작된 것은 1938년으로 거슬러 올라가지만, 헬캣이 '헬캣다운 헬캣'이 되는데 가장 중요했던 것은 뭐니뭐니해도 2000hp급 더블 와스프 엔진의 적용이었다. 이는 자주 언급되듯, 콜세어의 이착함 문제 해결이 지연되며 대타인 헬캣의 성능강화가 급박한 문제로 제기된 탓이다. 그런데 R-2800 엔진의 적용이 결정된 것은 1942년 4월 26일이었는데, R-2800 엔진탑재 시제기 XF6F-3의 초도비행이 이루어진 것은, 불과 2개월 후인 6월 26일이었고, 그해 10월 3일엔 양산형 F6F-3이 나오기 시작했다. 즉 시험기에서 전력화까지의 과정을 불과 5개월만에 완료한 것이다. 그렇다고 날림 전투기가 나온 것도 아니고, 해군과 해병대의 기본적인 요구사양은 충족한, 나름 완성도 있는 견실한 물건으로 말이다.[32]

덧붙여, '제로센 킬러'로서 헬캣의 명성의 중요한 부분 중 하나는 헬캣의 '전술적 유연성'이다. 늘 언급되듯 헬캣은 '도그파이트를 벌여도 제로센을 꺾을 수 있는 전투기'였다. 전쟁에서 '하드웨어에 의한 승리' 를 말하려면 상대보다 평균적으로 우수한 능력을 지닌 것 뿐 아니라, 동시에 더 많은 상황에서 우위를 지닐 수 있는 전술적 유연성 까지 지닌 무기를 보유했을 때 가장 확실하게 '하드웨어의 우위에 의한 승리'라고 평가할 수 있을지 모른다. 태평양 상공의 항공전에서 정확히 그런 전투기가 있었다면, 그것은 바로 헬캣이었다.

분명 당시 태평양 상공에는 헬캣보다 더 고성능의 전투기들이 이미 존재했다. 늘 비교대상이 되는 F4U 콜세어는 물론이고, 육군의 P-38 라이트닝도 만만찮은 고성능기였다. '쌍발기의 불리함'은 최상급 성능을 지닌 독일 루프트바페의 Bf109나 Fw190을 상대로 했을 때나 문제였지, 제로센이 주력인 일본군을 상대로는 따질 문제가 아니었다. 헬캣보다 한참 빠른 두 기종은 그냥 수평비행 속도가 급강하 하는 제로센보다도 빠른 고성능기였다. 그러나 그런 고성능에도 불구하고 선회전에 휘말리면 쓸데없이 손해를 볼 수 있는 전술적 상성에 영향을 받았다. 콜세어는 거의 모든 면에서 제로센을 능가했으나, 그 속도와 고속기동성을 위해 저속 선회력이 제로센보다 약간 떨어지는게 유일한 단점이었고 그것이 간혹 'F4U나 P-38은 별로 어렵지 않은 상대'라고 말하는 제로센 에이스들이 있는 이유이다. 실제로 전쟁 초기에 P-38이나 콜세어 초기형을 타고 제로센과 도그파이트를 벌이다 킬 수를 조공한 육군이나 해병대 파일럿도 꽤 있었다. 하지만 헬캣에겐 별로 그런 기록이 없다. 물론 헬캣을 몬 해군 파일럿들이 상대적으로 일본군과의 전투에 더 경험이 많은 베테랑들인 탓도 있지만, 헬캣은 적어도 제로센이 주력인 일본군을 상대로는 기체 그 자체의 능력으로 전술적 상성에 훨씬 덜 구애받는 우위를 지닌 때문이기도 했다. 즉 태평양 전쟁 초반에서, 제로센이 F2A 버팔로등의 낙후된 연합군기를 상대로 누렸던 완전한 일방적 우세를 그대로 뒤집어서 갚아준 셈이었다.

전체적인 성능비교를 한다면 헬캣보다 콜세어가 분명 한 수 위이고, 아마도 두 기종이 맞붙는다면 콜세어가 승리할 확률이 더 높을지 모른다. 하지만 적어도 제로센을 상대하는 전투에선 일격이탈을 쓰건 선회전을 받아주던, 어떤 형태의 전투로도 제로센을 꺾을 수 있는 말 그대로의 천적이었다. 이는 헬캣 이상의 고성능을 지닌 다른 연합군 전투기들로서도 확보하기 힘든 '절대적 우세'였다. 사실 일본군 에이스들이 종종 쉬운 상대라고 말하는, 그 "정어리꼬지"가 사실은 미 육군항공대 전투기들 중 가장 많은 숫자의 일본기를 격추한 기종이었다.[33][34] 그래도 자신에게 유리한 전투상황을 이끌어 낼 능력을 지닌 에이스 파일럿들은 P-38은 물론이고, 심지어 사실 대전 후반 최강기 중 하나인 "시콜스키"조차, '격투전에 끌어들이면 해볼만 하다'고 투지를 불태워 볼 수는 있었다. 하지만 헬캣을 상대로는 그 조차 가능하지 않았다.

이것이 역전의 제로센 에이스들조차도, 유독 헬캣에 대해 틀렸어 이제 꿈이고 희망이고 없어라고 회상하는 이유일 것이다.[35] 헬캣은 태평양에서 격추된 일본기 대부분을 물리적으로 장사지낸 장본인이었을 뿐 아니라, 일본군의 멘탈까지 붕괴시키는 재앙 그 자체였던 것이다... 정말로 '이 전투기 때문에 태평양 상공의 항공전에 승리했다'고 말해도 크게 틀리지는 않는, 진정한 '결전병기'였던 것.

하지만 같은 계열의 엔진을 사용하는 썬더볼트나 콜세어 등에 비해 밀리는 성능상의 애매함은 분명했고, 때문에 헬캣이 실전에 배치되어 성공적으로 활약할 당시에도 "제로보다 좋은 거 나오면 언제든 제공권을 뺏길 수 있다"는 걱정을 한 그루먼 개발진들은 F8F 베어캣을 만들고 있었다. (몰락 작전을 수행하려면 일본군의 본토방공 전투기들을 압도해야 할테니까...)

헬캣은 아무래도 미 해군이 활약한 태평양 전선에서의 전과가 가장 잘 알려져 있지만, 영국 해군에서도 미군이 개발한 헬캣을 소수 도입한 이력이 있다. 태평양 전선에 비해 공중전이 많지는 않았지만 그 덕분에 유럽 전선에도 투입되어 Bf109나 Fw190과도 싸워 전과를 올렸다. 영국 해군의 헬캣은 18회의 공중전을 치렀고 52기의 격추를 보고했다.

일본군은 헬캣과 와일드캣을 잘 구분하지 못했는데, 위에서 소개된 에이스의 사례도 있지만 대만 항공전 당시 와일드캣이 전혀 투입되지 않은 곳에서 전투한 파일럿의 수기에 '나는 F4F를 격추했다...'라고 적혀있는 등 여러 사례에서 둘을 혼동한 자료가 보인다. 실제로 둘의 디자인 차이는 날개가 붙은 위치나 바퀴의 위치 등 전투 중엔 구분하기 힘든 점들이 많다.

헬캣은 최고의 일본군 언더테이커로 활약해 혁혁한 전과를 세웠지만, 콜세어를 정규 항공모함에서도 쓸 수 있게 개량하자 해군은 서둘러 헬켓을 강판시키기 시작하여 이미 발주된 헬켓의 생산도 취소되고 콜세어 생산에 집중했다. 이 때문에 후일 헬캣이 콜세어의 땜빵용이라는 뿌리깊은 오해가 생기기도 했다.

주력에서 내려도 2선급인 호위 항공모함에서 활약하면 되지…라고 생각할 지도 모르겠지만, 호위 항공모함은 이미 F4F 와일드캣의 호위항공모함 전용 개량형인 FM-2[36]이 자리를 잡은 상태. 어차피 일선에서 활동할 게 아닐 이상 이착륙이 좀 더 용이하고 무엇보다 캐터펄트 없이도 호위 항공모함에서 이함이 가능하다는 장점을 가진 FM-2가 더 선호된 것은 당연한 결과로, 콜세어와 와일드캣 사이에 끼어버린 형국이 된 헬켓의 설 자리는 더욱 좁아졌다.

전쟁이 끝난 후 헬켓은 빠른 속도로 현역에서 모습을 감추기 시작했다. 일부는 헐값으로 해군 항공대가 있는 외국(프랑스, 우루과이)에 팔렸으나 그마저도 보기좋고 먹기좋은 콜세어에 밀렸고 결국은 대부분 스크랩되어 사라졌다. 매각과 해체의 폭풍에서 겨우 살아남은 기체들도 거의 무선조종기로 개조되어 실탄사격용 표적기로 소모되거나 일부는 한국전쟁에서 폭탄을 싣고 지상공격용 무선조종폭탄, 이른바 다리깨기(bridge-busting)로 소비되는 수모도 당했다.

1946년에는 잠시 미 해군 곡예비행단 블루 엔젤스에서 사용되기도 했지만, 그것도 2개월 만인 그해 8월에 F8F 베어캣에 자리를 내주었다...

이런 점 때문에 12,000여기가 생산된 명기이면서도 현재 비행 가능한 기체가 극히 적다는 안습한 최후를 맞이하였다.

또한 갖가지 해괴한 실험에도 동원되었는데, 개중에는 역시 무인기로 개장된 B-17과 함께, 1946년 비키니섬 핵실험에서 핵폭발의 영향을 관측하기 위해 동원되기도 했다.

하지만 가끔은 흔치않게 폼나는 일도 있었으니.





이렇게, 레이더 장착형으로 개수된 헬캣 무인기로부터, 스패로우 미사일의 [37] 최초 공중발사 실험이 이뤄졌다. 아마도 중거리 미사일을 최초로 공중발사해본 기종이 아닐지. 헌데 표적기로도 굴려졌던 헬캣의 말년을 생각하면 표적도 헬캣일지도 모른다.[38]

와일드캣의 직계손이자 미 기동부대의 공세기를 상징하는 전투기고, 주적과는 압도적인 격추교환비로 유명한 기종이다보니 와일드캣과 더불어 2차 세계 대전을 다룬 작품에 종종 등장한다. 특히 태평양 전쟁을 다룬 작품에서는 거의 반드시 등장하는 기종.

또한 일본에서 만들었거나 일본 영향을 많이 받은 오타쿠 계열 매체에서는 백이면 백 콜세어보다 고성능 전투기로 등장하는 것이 클리셰다. 후계기로는 F8F 베어캣이 언급되는 편.

미해군 3티어 전투기 F6F3 헬켓

미해군 4티어 전투기 F6F5 헬켓