GeForce 3

2001년 2월부터 출시된 3번째 지포스 제품군, 훗날 켈빈이라는 코드네임으로 소급 적용되었다. 셰이더 프로그래밍이 가능한 최초의 그래픽카드.

그동안 개발자가 프로그래밍할 수 없는 고정적인 그래픽 파이프라인 구조에서 프로그래밍할 수 있는 파이프라인으로 발전된 첫 GPU이자 그래픽 카드로, 2000년 11월에 MS가 먼저 발표한 DirectX 8.0의 픽셀셰이더와 버텍스셰이더 등의 새로운 기술을 하드웨어적으로 대응했다. NVIDIA는 이를 'nFiniteFX 셰이더 엔진'이라고 명명했으며, '프로그래머 입맛에 맞는 셰이딩을 구현할 수 있는 그래픽카드'라는 식으로 강조한 것만으로도 화제가 되었다. 기념비적인 특징 덕분에 NVIDIA가 자사의 그래픽 카드 역사를 거론할 때 항상 언급하는 3가지의 그래픽 카드 중 하나이기도 하다. 나머지 그래픽 카드들은 GPU 개념의 시초인 지포스 256과 CUDA를 최초로 지원하는 지포스 8 시리즈.

하지만 실제로 판매될 때까지는 1달 가까이 늦어졌고, 제품 리뷰도 늦어지는 바람에 그때까지 구경한 사람은 거의 없었다. 또한, 그 유동성 있는 그래픽 파이프라인을 다루기 위해 셰이더 프로그래밍 언어에 대한 가이드라인 역할을 해줄 표준이 따로 없었고, 프로그래밍하기 위한 언어인 SAL(Shader Assembly Language)의 사용법이 그래픽카드 제조사마다 제각각에다가 다루기가 매우 까다로워 프로그래밍 언어로 비유하자면 어셈블리어급의 난이도였으며, 정작 기존 게임들의 성능에 직결되는 깡성능이 지포스 2에 비해 별로 향상되지 않았기 때문에[2] 새로운 기술[3]을 지원하지 않는 게임에서는 퍼포먼스 향상에 이득이 없다는 단점이 있었다. 그나마 성능에 이득을 볼 수 있었던 요소는 개선된 그래픽 메모리 컨트롤러인 LMA(Lightspeed Memory Architecture) 뿐.

기술의 효용성 문제점도 그렇지만 하이엔드 모델부터 중저가형까지 다양한 라인업으로 선보였던 지포스 2와는 달리 지포스 3는 수급이 좋지 못 해 2001년 3분기까지만 해도 중저가형 모델이 없는 단일 라인업이었기 때문에 하이엔드 유저가 아닌 대다수 유저들 중 그나마 관심있는 유저는 그저 그림의 떡으로 보일 정도라는 반응에 그칠 뿐, 그렇지 않은 나머지 유저들은 그다지 큰 관심 가질만한 제품군이 아니었다. 이는 지포스 256과 비슷한 느낌을 주지만 스펙과 성능만큼은 확실한 격차를 보여준 지포스 256과는 다르게 지포스 3는 반 년 먼저 나온 지포스 2 Ultra보다도 깡성능이 살짝 떨어져서 가성비가 좋지 않았다.

거기에 컴퓨터 시장이 본격적으로 셰이더 모델을 이용하기 시작한 것은, 지포스 3가 출시된지 약 거의 2년 정도 이후인 2003년도 부터였었는데, 당시는 이미 ATi 와 Nvidia 의 성능 경쟁이 벌어진지 한참 된 시점으로 지포스 3 의 성능 및 지원기능으로는 당시의 양사 저가 칩셋 수준 조차도 따라가질 못 하다보니, 중고시장에서도 그대로 묻혀버리고 말았다. 오죽하면 현재도 지포스 3가 아예 출시되지 않고 지포스 4로 건너뛴줄 아는 사람조차 있을정도.

이러한 지포스 3의 초라한 라인업을 보였던 것은 Microsoft의 Xbox개발에 참여하면서 병행하고 있었기 때문에 게임기 GPU 개발하랴, DirectX 8.0같은 새 버전에서 등장한 새로운 기능들을 대응하랴.. 이렇게 개발 역량을 집중하기 어려워져 개발 속도까지 느렸을 것으로 추측되고 있다. 참고로 XBOX의 GPU는 지포스 3의 개조버전[4]이라고 생각해도 무방. GPU 개발업체의 콘솔 개발 징크스(발매지연)는 이후 PS3와 Xbox 360 개발 당시에도 그대로 재현되었다.[5]

2001년 10월에 투입된 모델로, NVIDIA는 먼저 내놓은 경쟁사의 라데온 8500을 의식했는지, 지포스 3의 상위 라인인 지포스 3 Ti 500과 하위 라인인 지포스 3 Ti 200을 급하게 투입시켰다. 라데온 8500과의 가격 경쟁력을 위해 노말 모델의 출고가보다 저렴하게 책정되었지만 여전히 지포스 2 시리즈 대비 유의미한 성능 격차도 아니고, 그렇다고 가성비도 썩 좋은 편은 아니라서 큰 성과를 보진 못 했다. 그나마 의의 있는 점이라면 지포스 3 시리즈 메인스트림 라인이 등장했다는 정도.

결국 지포스 2 Ultra보다 약간 떨어지지만 지포스 2 Pro보다 높으면서 공정도 미세화된 지포스 2 Ti가 대타로 투입되면서 시리즈 세대 교체는 사실상 실패로 끝나고 말았다.