F-117

미국이 개발한 세계 최초의 스텔스 공격기.[1] 이름의 나이트호크는 쏙독새라는 의미. 그 특유의 형태에서 착안하여 다리미라고 불리기도 한다. 스텔스란 명사 자체가 이 기체의 이름인 것처럼 알고 있는 경우도 있다.

미국 공군이 록히드 마틴의 특수설계팀인 '스컹크 웍스'에 의뢰해서 개발한 최초의 스텔스 전투기. 전투기를 뜻하는 'F'를 가지고 있지만 미 공군은 원래 그랬다. 미 해군에서 먼저 개발되어 미 공군도 도입한 기종(A-7 등)을 제외하면 미 공군은 원래 근접지원 임무를 맡는 경우에만 A를 기체 임무 분류기호로 쓰고 AI임무를 주목적으로 하면서도 폭격기가 아닌 종류 즉 장거리 침투 공격기는 원래 F를 붙였다.

1974년 미 국방 선진연구설계국(DARPA)의 계획에 참여한 6개 회사에 의해 시작되었으며 이 중에서 채택된 것이 바로 록히드 마틴의 설계팀인 스컹크 웍스의 제출안이었다.[7]

사실 스컹크 웍스는 위 계획을 전혀 모르고 있었다. 스컹크 웍스는 저시인성 항공기 개발에 가장 경험이 많은 개발팀이었지만 전투기 계약에 참여하지 않은지 오래된데다[8] 주요 프로젝트를 CIA 위주로 계약하였고 공군과의 프로젝트도 대부분 극비로 행해왔다 보니 DARPA의 담당자가 이를 알지 못해 스컹크 웍스에 제안서를 요구하지 않았고 따라서 스컹크 웍스 역시 DARPA의 프로젝트에 대해 제때 알지 못했던 것. 때문에 1975년, 절망의 다이아몬드라고 이름 붙인 기본 설계안을 바탕으로 스텔스기를 연구하던 도중, 위에서 서술한 DARPA의 계획을 알게된 후 "이거 우리가 하려는 거 하고 똑같잖아"하고 참여하려 했으나 이미 예산[9]은 미리 참가하고 있던 5개 회사에 전부 나누어진 상황. 이에 계획 담당자는 대안으로 록히드 사에게 1달러짜리의 명목상 계약을 제안했으나 록히드 사는 이를 거절하고 온전히 자가부담으로 참여했다. 벤 리치의 회상에 의하면 이 결단으로 인하여 자사[10]가 개발 비용을 전액 부담하는 부담을 안게 됐지만 덕분에 스텔스 기술의 권리를 스컹크 웍스가 차지할 수 있게 되어 회사에 막대한 이익으로 돌아올 수 있었다고 한다.[11][12]



1976년에 절반 정도의 크기를 가진 '해브블루'라는 프로토타입 시작기가 2대 제작되었으며, 그 후 1978년에 선행양산기가 제작, 1979년에 A형이 5대 발주, 그후 브라운 국방장관이 예산 100배 증액이라는 SHOW ME THE MONEY를 치면서 시니어 트렌드로 전환, 1980년부터 1990년까지 59기가 생산, 공급되었다.[13]

개발은 극비리에 진행되어 정보누출을 줄이기 위해 시험비행을 밤에만 실시한다거나, 개발이 진행되던 기지에는 다른 제식기종인 A-7D의 운용으로 철저히 눈가림하면서 떡밥을 여기저기 뿌려댔는데, 미 국방부의 이러한 낚시는 매우 효과적이어서 F-117의 기밀을 성공적으로 유지할 수 있었다. 심지어는 제인 연감조차 낚여서 몇 년(1986-1989)간 F-19를 싣고 있었다.[14]

근데 이때 1급 기밀로 지정되는 바람에 스컹크 웍스는 큰 불편을 겪었다고 한다. 어느 정도였냐면 해브블루 그림을 앞에, 기수를 중간에, 구름 끝에 꼬리 이런 식으로 그려놓은 머그잔을 만들었는데, 그래도 기수가 나와있다는 이유로 머그잔이 1급 기밀로 지정되어 버렸다. 커피 한 잔 먹고 나서 컵을 금고에 넣고 자물쇠로 잠가야 했다고.[15][16]

이후 제식 명칭이 F-117이 되었는데, 당시 미군의 개편된 제식부호 명명법 순서에도, 기존의 센추리 시리즈를 비롯한 순서에도 맞지 않았다. 덕분에 소련을 속이기 위해서라는 설부터 사실 112~116까지는 미국이 여러 경로로 입수한 소련제 전투기에게 붙인 번호라는 설, 또 미 공군이 F-1 부터 다시 번호를 시작했지만 내부적으로는 그렇지 않아서 F-117까지 나와버렸다는 설 등, 공개된 이후 다양한 추측이 나왔다.

결론은 싱겁게도 그냥 하다보니 그렇게 된 것이다. 아직 제식명칭이 붙기 전에 시험비행 조종사들은 자신들의 항공기의 무선호출 부호를 117로 썼다. 그런데 시험비행 조종사를 위해서라도 비행매뉴얼이 있어야 하다보니 록히드는 일단 평소 쓰던 양식대로 비행매뉴얼인 T.O[17]에 F-117A-1이라고 적었다.[18] 그리고 미 공군은 기왕 매뉴얼에 F-117이라고 이름이 붙은 것을 굳이 고치지 않았다. 그러려면 이미 인쇄해놓은 매뉴얼들을 폐기하고 각 매뉴얼마다 F-117이라고 적힌 부분을 싹 다 고쳐야하는데, 지금처럼 워드를 이용하여 책을 만들던 시절도 아니니 이 노가다를 하느니 그냥 F-117을 쓰기로 한 것. 같은 록히드 생산기 SR-71은 대통령의 말실수로 일일이 다 고친 것과 비교하면 아이러니. 물론 SR-71의 이름이 RS에서 SR로 바뀐 뒷배경이 밝혀지긴 했다. 해당항목 참조.

F-117의 독특한 모습은 스텔스 능력을 염두에 두고 설계됐기 때문이다. 즉, 필요 이상으로 각진 후퇴익과 다이아몬드 형상의 동체를 가지고 레이더나 폭탄창들을 모두 기체 내부에 수납, 그리고 레이더 흡수용 특수도료를 사용해 RCS를 0.01㎡까지 낮추는데 성공했다. 참고로 당시 쓰인 전파흡수물질(RAM)은 140km 밖에서 레이더에 걸릴 수 있는 수준의 물체를 23km 밖에서 겨우 포착할 수 있는 수준까지 떨어트리는 걸출한 능력을 자랑했으나 내구력이 영 좋지 않아 출격할 때마다 새로 도색해야만 했다. 참고로 저 외형이 그 문제의 악화에 일조했다. 저 수치면 보통 레이더로는 잘해야 새로만 보인다. 그 독특한 형상 덕분에 많은 사람들은 나이트호크라는 정식 애칭 대신에 '다리미'라는 별명으로 부르기도 한다. 당시의 컴퓨터 성능이 낮은 관계로 스컹크 웍스팀이 에코1 프로그램까지 사용했음에도 곡면의 RCS 계산이 불가능해서 평면으로 설계할 수밖에 없었다.[19] 덕분에 곡면이 필요한 항공역학까지 만족하는 기체를 만들 수 없는데, 이로 인해 비행 성능은 그리 좋은 편이 못되어 대부분은 F-16에서 유용된 플라이 바이 와이어 시스템에 크게 의지하고 있다.[20] 때문에 격한 회피기동 따위는 꿈도 못 꾸며, 혹시라도 거칠게 몰았다가는 곧바로 땅으로 곤두박질치는 환상적인 기동성을 자랑한다. 그 탓에 현재 공식적으로 알려진 것만 해도 개발 도중 5대 이상이 손실되었고 이는 F-117의 생산대수를 생각하면 엄청난 것이다. 다만 애초에 그 문제를 이미 예상하고 플라이 바이 와이어 시스템을 적용한 관계로 조종사 입장에서 조종성은 굉장히 좋다고 한다.

개발 중에 일화가 하나 있는데 RCS 측정 실험 중에 모형을 올려놓은 기둥의 RCS값이 더 크게 나와서 레이더 상에서 모형을 가려버린 적이 있다. 이 때문에 노스롭측 개발팀과 스컹크 웍스가 갹출해서 50만 달러짜리 새 기둥을 하나 만들고 이걸 1마일 밖의 개미도 찾아낼 수 있는 레이더로 측정하자 벌 한마리 수준의 RCS가 나왔다고...이때 노스롭 관계자[1], 기둥이 이런데 모형은 얼마나 한다는 거임?"이라고 했다 한다.[2] 이후 스텔스기 사업에서는 록히드가 선정되었고, 해브블루라 이름 붙인 시제기가 제작되었다.[3]

이처럼 독특한 디자인을 가지고 있으나, 내부 구조는 "스텔스를 실현한다"는 유일한 목표만 달성한다면 기존 기종의 부품은 최대한 쓰자는 주의로 조종석은 F/A-18의 것을 거의 그대로 사용하는 등, 기존 전투기들의 부품들을 최대한 끌어다 쓴 덕분에 조종사들은 기체에 빠르게 적응할 수 있었으며, 생산단가도 무려 9,000만 달러[4]를 절감할 수 있었다. 여담이지만 스텔스 성능은 오히려 한참 뒤에 생산된 F-22 랩터와 대등 또는 그 이상이라고 한다.[5] 물론 F-22와 F-117의 스텔스 지향 개발 컨셉이나 기술의 발전의 세대차이도 감안하여야 한다.



참고로 당시 기술 실증기였던[6] 해브 블루의 성능 또한 발군인데 당시 미군이 보유한 모든 소련제 레이더와 자국의 전투기 레이더에 걸리지 않았으며 오직 E-3 조기경보기와 지대공 미사일이[7] 미사일을 쏠 수 있는 최소 사정거리까지 접근해야 겨우 잡을 수 있었다. 기술실증기가 이 정도인데 양산형의 성능이야 말할 것도 없다. 우리 공군 호크 미사일 레이더가 F-117을 잡아냈다는 말이 있지만 사실은 같이 날던 편대기를 잡았다고 한다.[8] E-3도 옆에서 날던 걸 못 잡았는데...

만들어질 당시 최고 기밀로 부쳐져서 밤에만 훈련을 한 덕분에 밤에 훈련하다 낮이 되기 전 쉘터로 돌아가는 F-117을 보면서 관계자들은 바퀴벌레라는 고약한 별명을 붙여주었다. 이렇게 밤낮이 바뀌어서 생기는 스트레스에 조종사들의 공간지각능력이 매우 떨어져, 전등불을 별빛으로 착각하여 지면에 정면충돌하는 사고가 일어났으며, 해당 기체에 탑승중이던 조종사는 그 자리에서 즉사했다. 그러나 미군에선 다른 전투기인 F-101 부두 잔해를 뿌려놓고 그 지역에 출동한 소방대원들에게 비밀 서약까지 종용하며 사건을 감춘 일도 있었다. 거기다 불행히도 F-117 파일럿은 기밀 유지를 위해 지원제가 아니라 발령제였다. 어떤 식이냐면 "너 군 조종사 경력보니 괜찮네. 어떤 부대에 배속시키고 싶은데 거기가면 존내 쩔어주는 비행기를 몰 수 있어. 근데 yes라고 안하면 보여줄 수도 임무를 말해줄 수도 없어 yes라고 하면 취소 불가. 콜?" (...) 그리하여 조종사들의 스트레스가 극대화되고 결혼 생활은 파탄으로 치닫는 등 조종사들 사이에서 F-117은 가정 파괴범이나 마찬가지였다. 1980년 처음으로 배치된 넬리스 공군기지 요원들도 A-7D 운용부대인 것처럼 연극을 시킬 정도였다. 마지막으로 코소보 사태에서 주간 공습에 격추당하자 미군에선 다시 주간비행을 금지시켰고 조종사들은 나이트호크라는 공식 이름보다 바퀴벌레라는 악명을 더 선호했다고 한다.

근데 정작 미국이 이처럼 온갖 희생을 치루면서 기밀을 유지했음에도 소련은 대충 상황을 파악해 VHF대역 레이더를 전면배치하여 방공망을 업그레이드한 상황이었다. 미군은 후에 VHF 라디오에 음성이 실리지 않는 걸 보고 이를 눈치챘다. 단, VHF, UHF 레이더는 본래 소련이 장거리 탐색 레이더로 쓰던 물건이긴 하다. 이 대역의 레이더는 굉장히 장거리까지 탐지 가능하지만 문제는 파장 자체가 길다보니 이 당시 U/VHF 레이더는 위치오차가 1km 가까이 난다. 그래서 탐색용으로만 쓰고 미사일 유도용으로는 못쓴다. 그나마 밑의 코소보 사례에서 볼 수 있듯, 본래 200km급 이상의 탐색용 레이더지만 F-117은 겨우 20여 km 이내로 들어와야만 탐지가 가능하다. 간단하게 비유하자면 휴대폰위치추적이 A-GPS도 정밀도가 떨어지지만 (와이파이나 인근 도심 기지국이면 반경이 좁아 정밀도가 오르고 GIS가 있으므로 훨씬좋다) 진짜 GPS같은거라던가, 몇 년전 자주 쓰던 대형 기지국 탑기반일 경우 정말 넓은 범위로 어디서든 잡을 수는 있으나 위치는 기지국 반경만큼으로 나오는 것. 더 압축하면, 그냥 소리나 인기척이 나니까 저 멀리 반경 어딘가에 있다면 인지할 뿐, 서로 섣불리 못나간다는 것이다. 계륵인 셈이다. 더군다나 저주파통신대역의 특성상 파장이 길어서 정말 방사 범위만 크다. 즉 초장파 대역의 레이더로도 이론상 탐지만 가능할 뿐 탐지범위는 크게 줄어들게 되며, 스텔스기는 이를 이용해 탐지범위의 사각으로 손쉽게 침투할 수 있다는 뜻.



미 해군의 A/F-X 프로젝트가 취소되자, 록히드 마틴 측에서는 해군측에 항공모함에 탑재할 수 있게 재설계한 'A/F-117X 시호크'(F-117N)의 도입을 주장했으나 이는 받아들여지지 않았다.

1980년 넬리스 공군기지에 A-7D 장비로 위장한 4450TG가 편성되었다[9]. 그 뒤 F-117은 1989년 파나마 침공 작전에서 첫 실전 데뷔, 이후 1991년 걸프 전쟁에서 "우리는 공격받고 있습니다"를 연출하면서 유명세를 탔다. 심지어 100여대의 전투기가 대규모 스트라이크 패키지를 구성하고 달려들었다 실패했던 이라크의 원자력 발전소를 단 8기로 파괴해내는 기염을 토했다. 이후에도 이런저런 전장을 돌아다니면서 전투손실 0을 기록했… 으나 유고슬라비아 내전에서 2K12 KUB의 스트레이트 플러쉬 반능동레이더가 F-117를 포착하였고, 2발의 S-125미사일이 발사되어 격추됐다. 이 사례는 세계 최초이자 아직까지는 유일한 스텔스기 실전 격추사례이다.근데 미국이라 더 만들었을 듯



당시 격추된 F-117. 격추 원인으로 당시 다음과 같은 추측들이 난무하였다.

오그레디 대위는 "기체가 급격하게 추락했어요. 분명 미사일에 맞은 겁니다." 라고 진술했음에도 미 공군은 엔진이 멀쩡하니 대공포로 격추된거다!! 라는 말도 안되는 소리[11]를 했다.

그러나 실제로 격추당한 것은 저녁 8:45분 경이었으므로 대낮이 아니라서 적에게 들킬 상황은 아니었다. F-117을 격추한 것은 단거리 대공미사일인 SA-3 미사일로, 이것의 파편은 현재 F-117 파편과 함께 유고 측에서 박물관에 전시 중이다. 또한 당시 다른 NATO 연합군 전투기도 그랬고, 이 F-117도 그랬고 15000ft(4572m) 이하로는 내려가지 않았다. 마지막으로 이미 최소 1발 이상의 2000 파운드 폭탄을 투하하는 임무를 마치고 귀환 중이었기 때문에, 폭탄창이 열려서 미사일에 얻어맞았던 것도 아니었다.

현재까지 확실하게 알려진 격추 과정은 F-117이 SA-3에 의해 격추되었다는 것이다. 이 미사일은 단거리 미사일이므로(최대 사거리 20km) 세르비아가 F-117을 먼거리에서 정확히 확인한 다음 노리고 쐈을 가능성은 적다.

다만 전쟁이 끝난 뒤인 2005년에 USA Today에서 당시 F-117을 격추시킨 세르비아 측 방공포대의 지휘관과 인터뷰를 한 일이 있었다. 군사기밀이므로 정확히 어떻게 F-117을 격추시켰는지는 설명하지 않았으나, 다음과 같은 사항들을 언급하였다.

더불어 현재 알려진 바로는, 유고에서 코소보 전쟁 직전에 개량형 SA-3을 직접 개발한 것으로 알려져 있다.

본래 SA-3는 레이더를 사용하지 못할 경우에 대비하여 별도의 TV카메라를 가지고 있다. SA-3는 지상 관제소에서 적기를 추적하며 미사일에게 '어디로 날아가라'라고 알려주는 지령유도 방식이기 때문에 미사일 자체에는 어차피 탐색기가 붙어있지 않고, 지상 관제소만 레이더나 혹은 탐지거리는 더 짧지만 스텔스기 상대로나 전파방해 환경하에서도 쓸 수 있는 TV카메라로 적기를 추적 및 요격할 수 있는 것이다(이는 베트남전 당시 미군의 전파방해에 의해 SA-2가 종종 먹통이 되면서 SA-2 부터 SA-6 까지 대부분의 러시아 지대공 미사일에 붙어있는 기능).

세르비아는 이 TV카메라를 야간에도 사용할 수 있는 열영상카메라로 바꾸는 한편, 더 정확히 추적이 가능하도록 레이저거리 측정기를 장착하였고, 코소보 전쟁 직전에 이러한 업그레이드 키트를 해외수출 시도하기도 했다.[14]

즉 F-117은 먼 거리에서 레이더에 의해 추적당하다가 격추당한 것이 아니라, 하필 SA-3 방공포대 바로 옆을 지나가다가(실제로 미사일 포대에서 불과 13㎞ 떨어진 지점에서 격추당했다. 애당초 SA-3의 최대사거리가 20㎞ 남짓이니…) 이 열영상카메라를 이용한 공격에 기습적으로 당한 것이다.

한편 최근에는 이 열영상카메라가 아니라 UHF 대역의 레이더를 사용하였다는 이야기도 있다. SA-3의 조기경보용 레이더인 UHF 안테나는 본래 150~200㎞가 넘는 탐지거리를 갖는다. 그런데 이 레이더가 대략 20~25㎞ 이내로 접근한 F-117을 탐지해낼 수 있다는 것. 이는 F-117이 기본적으로 전투기나 지대공 미사일의 추적용 레이더 전파 파장에 대하여 스텔스성을 갖도록 설계되었기에 UHF같은 낮은 주파수에 대해서는 상대적으로 스텔스 성능이 떨어지기 때문이라고 한다. 물론 200㎞급 레이더로 25㎞ 밖에서 탐지한다는 것은 여전히 어려운 일이지만, 어쨌거나 이 정도 거리면 SA-3의 최대사거리 수준이므로 이 레이더를 이용, 근처에 비행중인 F-117에다가 미사일 유도용 전파를 최대한 집중조사하여 미사일을 유도, 격추시켰다는 이야기가 있다. 물론 함부로 레이더를 켠다면 그 이전에 RWR로 눈치를 채겠지만 전투기에 탑재되는 RWR 장비는 크기 등의 한계상 엄청나게 넓은 전파대역을 모두 커버할 수 없으므로 UHF 같은 낮은 주파수까지는 탐지해낼 수 없다. 그렇기에 보통 이러한 조기경보용 레이더의 존재를 EA-6 같은 전자전기가 미리 파악해야 하는데 그날 따라 전자전 지원을 해줘야 할 EA-6가 이륙하지 않았으며, 세르비아측은 NATO연합군 기지 근처에 심어둔 첩보원들을 통해 그시각 EA-6가 활동하지 않고 있다는 걸 알고 있었다는 이야기.

F-117을 탐지한 수단이 열영상 카메라건, UHF 레이더건 문제는 SA-3의 사거리는 20㎞ 남짓이므로 어쨌거나 F-117은 이 미사일의 사거리 안으로 뛰어든 것이다. 그렇다면 이 SA-3는 왜 하필 F-117이 지나가는 경로 근처에 있었는가? 여기에 대해서는 몇 가지 추측이 존재한다. 먼저 앞서 언급한 바와 같이 세르비아 측은 NATO연합군의 무선을 감청하면서 비행경로 등을 파악할 수 있었다. 하지만 미사일 포대가 순식간에 여기서 저기로 이동할 수는 없으므로 무선을 듣고 비행경로를 파악한 즉시 그쪽으로 미사일들을 옮겼을 가능성은 적다. 문제는 NATO 연합이 매번 비슷한 비행경로를 사용했다는 것이다. 즉 한 번 비행경로를 파악하면 그 뒤로는 그 근방에서 기다리고 있다가 적기를 요격하는 것이 가능했다는 이야기.... 물론 이 부분은 추측이므로 정말 SA-3를 '일부러' F-117이 다닐 길목에 배치해둔 것인지, 아니면 '운 좋게' 배치한 것인지는 현재로서도 알 수 없다.

F-117은 이 사건으로 스타일을 완전히 구겼으며 세르비아측은 나름 의기양양했다. 하지만 이때는 전쟁이 시작된지 3일도 안됐을 때 일어났던 일로, 그 뒤 나토군이 전략을 변경하자 대부분의 대공포들은 적기 추적을 위한 레이더를 켜지도 못하고, 서로 무선통신도 할 수 없었다. 또 미사일을 발사하고도 NATO 연합군에게 반격받을까봐 아주 짧은 시간만 레이더를 켤 수밖에 없었으므로 미사일 명중률은 기대할 수 없었다. 이렇게 열흘동안 먼지나게 얻어맞으면서 방공망은 그냥 시체 신세가 됐고, 연합군은 걸프전 때보다 세 배나 더 공격받았지만 손실한 비행기는 F-16 한 대와 F-117 한 대가 전부였다.[15] 한가지 흠이 있었다면 이 미사일 위협을 뚫고 NATO 연합이 폭격을 가한 목표물 중 상당수가 '낚시용 모형'들이었다는 것... F-117 조종사 오그레디 대위는 수 시간 동안 숨어다니다가 연합군의 구조팀에 의해 구조되었으며[16], 곧 당시 NATO 연합군의 기지였던 이탈리아로 후송되었다.

당시 유고군은 격추된 잔해를 민간에 공개하는 위엄을 보였다. 이때 러시아 측 관계자들이 비밀리에 다녀가 정보를 입수했다는 첩보가 있으며 F-117의 특성상 엔진이나 전자장비 등은 별볼일 없었기 때문에 유고연방 역시 몇몇 주요 부품만 옮기고 (당시 유고연방은 소련이나 미국과 모두 사이가 안좋았기 때문에 자급을 위해 항공산업이 꽤 발달되어 있었고, 한국보다도 훨씬 앞서 있었다. 1950년대 이미 독자적인 전투기를 개발했을 정도.) 나머지는 버려둔다.

미군은 F-117의 잔해에 대한 추가폭격으로 잔해를 완전히 소거해버리고자 했지만, NATO 연합군 사령부의 미온적인 협조 때문에 원하는 바를 이루지 못했고, 결국 제법 형태가 남은 상태의 잔해를 세르비아 측이 수거해 갈 수 있었다. 이 잔해는 각종 F-117 대응법 연구에 쓰인 것으로 알려져있으며, 현재는 유고의 박물관에 전시 중이다.

그러나 격추 후에도 NATO군의 요청에 의해 더 많은 F-117이 추가투입되었다. 그리고 코소보 전쟁 동안 F-117은 더 이상 공격당하지 않았는데, 그 뒤로는 비행경로를 수시로 바꾸고 하는 등 노력을 했기 때문으로 추정된다.

이후 퇴역하는 그 날까지 더 이상 격추당한 F-117은 없었다. 사령부의 실책으로 1대가 격추당했다고는 해도 바꿔 말하면 1989년부터 다양한 전투에, 그것도 위험한 공격 임무에 수시로 투입되면서도 단 1대 밖에 격추당하지 않았다는 점은 대단한 일이다.

그런데 사실 코소보 전투 이전에도 한번 추락한 적이 있다. 그것도 정비불량이라는 엄청난 이유로... 아래 '기타' 항목에 사고 영상이 있다. F-117은 코소보 전투 이후에도 2001년에 아프가니스탄, 2003년에는 이라크에 투입되었다.

여담으로 오그레디 대위 격추 이후 미군 조종사 생존키트에 들어있는 스펀지가 노란색에서 짙은 녹색으로 바뀌었고, 오그레디 대위는 전쟁이 끝난 뒤, 자신을 격추시킨 지휘관 (NGC 다큐멘터리에서는 '대령'으로만 나왔다)과 친구가 되었다.
Foes now friends: US stealth pilot and the Serb who shot him down(BBC 기사)

2008년을 기점으로 모든 기체가 전투기동을 중지하고 애리조나로 기수를 돌렸다. 요컨대 전부 퇴역. 이건 F-22 랩터가 JDAM을 운용할 수 있게 된 탓이 컸다.

2010년 10월, 스텔스 기술 유출을 방지하기 위해 날개만 떼고 애리조나에 보관 중이던 F-117의 전 기체를 파괴하라는 지시가 내려왔다. 박물관에 전시된 몇 기를 제외하고는 모두 분쇄기 신세... F-14와 같은 운명을 맞게 된줄알았다.# F-22나 B-2 역시 나이가 들면 톰캣과 같은 운명을 맞을 가능성이 높다.

그런데 2014년 9월 네바다주 브레인 워시 부트 공군기지에서 이녀석이 돌아다니는 것이 포착되었다.#

심지어 한 언론에서는 왜 아직까지 F-117이 날아다니냐는 기사까지 썼다.#

2016년, 2017년에도 F-117이 활동하는 모습이 포착되었다.# 전문가들은 Su-57, J-20등 가상적국의 스텔스 전투기에 대항할 전술 개발을 위한 가상적기 역할을 하고 있던 것이라고 추측하고 있다.

2018년 6월, 네바다주 토노파에서 비행 중인 F-117이 다시 포착되었다. #

2017년에 중동 모처 미 공군기지에 F-117 4대가 배치되어 작전에 참여했다는 외국 언론 보도가 있다.#

2019년 2월, 캘리포니아주 R-2508에서 훈련비행중인 복수의 F-117이 다시 포착되었다. #

현재 밀리터리 소식통들은 사실상 F-117이 재취역했다는데 의견을 모으고 있다. F-35 프로그램이 난항에 빠지자 예산을 돌리기 위해서 잠시 은퇴시킨 다음, F-35 배치가 정상궤도로 올라가자 F-22, F-35에 장착할 수 없는 2,000파운드(lb)급 GBU-27 페이브웨이III 폭탄을 사용하기 위해 다시 불러왔다는 것이 주된 추측이다.

만약 기존에 생산한 기체들을 전부 폐기한뒤 다시 생산한 기체들이라면 F-35에 적용된 기술[18]이나 브림스톤같은 최신 스탠드오프 무기가 많이 적용되었을수도 있다.

사실 F-117은 분해된 것이 아닌, 언제든지 비행가능 상태로 복귀가 가능한 상태인 Type 1000 상태로 토노파 공군 기지에 보관되어 있었다고 한다. 심지어 2017년 시리아 공습 당시 사용되었다는 루머도 존재한다고. # 전 당연히 갈지 않았습니다 병X도 아니고

2020년 10월에는 미해병대  Miramar 기지에 편대단위로 이착륙하는등 대놓고 날아다니고 있다.# 이쯤되면 그냥 자랑하고싶은것 같다

2021년 2월에는 KC-135 공중급유기로부터 급유를 받을 수 있는 인증을 다시 받아 사실상 재취역한것이 확정되었다.#