Windows 95

당시 30초 광고(HD 리마스터 버전). 여담으로 광고에 나오는 로고가 현재의 마이크로소프트의 로고와 똑같다.[9]


당시 60초 광고. 중간에 잠깐 비치는 게임은 Fury³이다.
삽입곡은 롤링 스톤스의 <Start Me Up>.

1995년 8월 24일에 출시. 한국어 버전은 같은 해 11월 28일에 출시되었다.

최소화/최대화/닫기 버튼, 시작 메뉴, 작업 표시줄, 바탕 화면이라는 오늘날도 통용되는 Windows 유저 인터페이스 디자인을 정립했으며 이 운영 체제를 기점으로 일반 사용자에게 '컴퓨터'라는 물건이 보편화되기 시작했기 때문에 본격적인 디지털 시대의 시작을 알린 운영 체제라고 할 수 있다. 그리고 이전까지는 윈도우가 운영 체제라기 보다는 MS-DOS의 그래픽 셸 프로그램이었지만 윈도우 95부터는 운영 체제가 되었다. 그리고 마이크로소프트를 현재까지 IT계를 휘어잡는 기업으로 자리매김시키고 빌 게이츠를 세계 제일의 억만장자 반열에 올려놓은 일등 공신이기도 하다.

버전은 4.00.950.[10] 프로그램 개발 시의 코드명은 '시카고'(Chicago).

빌드 정보는 Windows 95/빌드 일람 문서를 참조.

개발의 시작은 1992년 3월까지 거슬러 올라가지만 사실상의 시작은 1993년부터라고 할 수 있다. 당시 마이크로소프트는 경쟁사 IBM이 세계 최초의 PC 32비트 운영 체제인 OS/2 2.0을 내놓은 것을 보고 멀티미디어와 멀티태스킹 기능을 탑재한 32비트 운영 체제가 필요하게 되었으며 이로 인해 당시 MS의 개인 시스템 부문 수석 부사장이었던 브래드 실버버그(Brad Silverberg)의 주도 하에 Windows 95의 개발을 시작했다. 마이크로소프트는 이미 만들어 둔 Windows NT라는 뛰어난 성능의 운영 체제를 갖추고 있었고 NT가 기존의 16비트 Windows에 비해 훨씬 안정적이라는 것도 알고 있었지만 Windows NT는 '안정성이 보장되는 범위 안에서 하위 호환성을 제공한다.'는 사상으로 설계된 탓에 기존에 나와있던 MS-DOS나 16비트 윈도 응용 프로그램에 대한 호환성에 제약이 많았다. 후술할 VDM(Virtual DOS Machine)이나 WoW(Windows on Windows)로 호환성을 고려했으나 실제로 돌려보면 원활하지 못했다.[11] 그러나 개인 시장에서는 기존의 DOS나 Windows 3.1용으로 출시되었던 프로그램에 대한 호환성을 포기할 수가 없었다. 당시에 사용할 수 있는 32비트 Windows 응용 프로그램은 당연히 Windows NT용이었고 NT는 가정용을 목표로 한 운영 체제가 아니었기 때문에 개인 사용자가 쓸만한 32비트 응용 프로그램이 아직은 없었다. 따라서 마이크로소프트는 16비트 DOS/Windows 응용 프로그램 호환성을 개인 사용자 시장에서 포기할 수 없었고 개인용 시장을 목표로 한 32비트 운영 체제인 Windows 95는 기존의 NT 커널을 사용하지 않고 MS-DOS를 기반으로 삼아 호환성을 최대한 확보한 형태로 개발하는 방향으로 결정했다. 말하자면 '호환성이 보장되는 범위 안에서 안정성을 확보하는' 방향을 설정한 것이다.

Windows NT에서 가져온 Win32 API를 이용하여 32비트 처리가 가능하고 거기다 기존의 DOS/Win16(1.0~3.1) 호환을 위한 VDM과 WoW를 갖추었다. 그래서 32비트 응용 프로그램은 기본적으로 Windows 9x와 NT 사이에 호환성이 있는 것이 원칙이다. 왜 '원칙'이라고 하냐면 현실적으로는 여러 이유로 API는 같은데 호환이 안 되는 경우가 꽤 있어서. Windows 3.1까지의 비선점형 멀티태스킹을 벗어나서 32비트 응용 프로그램의 멀티태스킹은 선점형으로 구현되어 있어 3.1보다 높은 안정성을 선보였다. 당시 경쟁자인 OS/2는 16비트 Windows 프로그램도 선점형 멀티태스킹으로 돌렸는데 커널의 구조적인 제약을 해결한 건 아니고 아예 프로그램마다 Virtual Machine으로 한꺼풀 씌우고 Virtual Machine을 선점형으로 돌리는 방법을 썼다. 덕분에 Windows 프로그램 안정성이 Windows보다도 훨씬 좋았지만 대신 메모리를 많이 먹는 심각한 문제가 있었다. 1990년대 당시 램이 비쌌던 걸 감안하면 상당한 단점. Windows NT에 포함된 16비트 Windows/DOS 호환 계층인 NTVDM(NT Virtual DOS Machine)과 WoW도 OS/2와 비슷한 방식을 사용한다.

제품이 판매된 당일에는 TV 뉴스에서도 단독 보도될 정도로 폭발적인 매출을 올렸다.

PC 시장은 급속하게 DOS에서 Windows로 재편되었다. 이 때문에 80286이나 80386급 CPU를 탑재한 구형 PC들은 급속하게 정리되어 사라졌다. 당시 이것들은 MS-DOS 소프트웨어는 충분히 굴릴 수 있어 잔존하고 있었다.

당시 기술적 추세에 따라 멀티미디어 기능이 크게 강화되었고 UI/UX 측면에서도 기존의 3.1과 비교도 되지 않을 만큼 편리하고 깔끔해진 Windows 95는 당장 미친 듯이 팔려나가기 시작했다. 보기에도 좋고 성능도 뛰어난데 기존 응용 프로그램 호환성마저 보장하니 소비자들의 반응은 뜨거웠다. 그러나 결국 그 호환성을 위해 남겨둔 16비트 부분이 독이 되어서 돌아왔다.

Windows 95 개발 팀은 DOS에서 사용되던 온갖 메모리 트릭과 하드웨어 꼼수를 사용하는 프로그램들의 하위 호환을 위해 각고의 노력을 기울였고 DOS의 취약점이나 버그를 역이용하는 프로그램들의 경우 그것들을 에뮬레이션하는 수단까지 썼다. 예를 들어 메모리 버그가 있었지만 DOS에서는 문제 없이 작동하던 심시티 클래식이 Windows 95에서 문제를 일으키자 마이크로소프트에서 맥시스에 문의하여 해당 게임 버그를 찾아낸 다음 심시티 실행용 모듈을 Windows에 포함시킴으로써 하위 호환을 이루어냈다는 일화는 유명하다. 심시티에는 필요한 메모리를 할당해서 이용했다가 해지했음에도 불구하고 그 영역을 다시 이용하는 버그가 있었다. 이것이 DOS에서는 심시티 하나만 실행되니까 이미 해지된 메모리의 내용이 바뀌지 않고 그대로 있어서 별 문제가 없었지만 Windows에서는 오만 가지 프로그램이 동시에 돌다 보니 이미 해지된 메모리를 다른 프로그램이 할당해서 이용하게 되고 결과적으로 메모리의 내용이 다르게 바뀌어 이상한 값이 되거나 또는 다른 프로그램이 메모리를 잡고 있어서 메모리를 이용하지 못하게 되는 문제가 발생하게 되었다. 당연히 심시티가 맛이 갈 수밖에 없다.

1995년 출시 당시의 홍보 마케팅이 굉장했다고 전해지는데, 시작 버튼이 강조되어 롤링 스톤즈의 "Start Me Up"을 홍보용 음악으로 쓰기도 하고 엠파이어 스테이트 빌딩을 4색으로 불을 켜 놓은 적도 있었다.

Windows 95의 초대박 대성공과 선점형 멀티태스킹의 지원으로 인해 밥그릇의 위협을 느끼기 시작한 Apple은 자신들도 선점형 멀티태스킹 기능을 도입하기 위해 Mac OS를 대체하기 위한 코플랜드 OS를 개발하기 시작했지만 그 결과는 실패였고 매킨토시는 Mac OS 8.5까지 낡은 협력형 멀티태스킹을 할 수밖에 없었다. 상세한 내용은 Mac OS, 코플랜드 OS, macOS 문서를 참고. 몰락하고 있던 OS/2는 Windows 95의 출시로 IBM에서 개발을 포기하고 말았다.

Windows 95의 성공으로 인해 1998년 발매된 후속작인 Windows 98 역시 빠르게 보급될 수 있었다. 다만 지원 기간은 상당히 짧았다. 일반 지원은 2000년 12월 31일까지 했지만 연장 지원은 1년 뒤인 2001년 12월 31일에 중단되었는데 문제는 지원 기간이 고작 6년밖에 되지 않았고 95보다 훨씬 전에 나온 윈도우 1.x, 2.x, 3.x, NT 3.x와 같은 시기에 중단된 것이다.[12] 물론 2000년대 초반이면 다들 Windows 98 Second Edition으로 옮겨 타서 시장에 95는 별로 남아있지 않았던 데다 Windows XP가 막 나와 있던 시절이고 당시엔 지금처럼 Windows Update나 사후 지원에 크게 신경 쓰던 시절도 아니어서 윈도 XP 지원 중단 때처럼 크게 사회적 이슈가 되지는 않았다. 치명적인 컴퓨터 바이러스가 요즘만큼 대두되지 않았을 때이기도 했고. 12년 6개월 동안이나 지원을 받으며 좀비 같은 생명력을 자랑하는 명작 운영 체제으로 평가받았던 Windows XP도 2001년 발매 당시에는 높은 요구 사양은 둘째치고 호환성이 문제가 되어[13] 혹평을 받으면서 Windows 98 SE에게도 못미치는 평가를 받은 적도 있었다.

일본에서는 1970년대 말부터 유지되어 온 일본의 독자적인 PC 생태계를 끝장내고 IBM PC 호환기종을 보급한 계기가 된다. Windows 95가 단순히 잘 팔렸다는 수준의 얘기가 아니다. 일본은 예전부터 독자적인 내수용 아키텍처들이 주류였고 그 중에서도 NEC PC-9801이 '국민 컴퓨터'라고 할만큼 대표적이었다. 그런데 PC-9801은 IBM PC 호환 기종들과와 동일한 인텔 x86 CPU를 채용하고 있음에도 불구하고 호환성이 없었다. 그러나 일본어를 지원하는 DOS/V 출시 이후로 서서히 비싼 NEC PC-9801의 필요성이 줄고 IBM PC 호환 기종이 보급되기 시작했다. 그리고 Windows 95는 운영 체제의 HAL(Hardware Abstraction Layer, 하드웨어 추상화 계층)이 다른 하드웨어를 완충해 주는 구조였으므로[14] Windows 95용으로 나온 소프트웨어는 PC에서건 PC-9801에서건 잘 구동됐는데 이 덕분에 비싼 PC-9801을 살 필요가 없어졌다. 후지쯔 FM TOWNS도 Windows 95가 나오면서 PC-9801과 똑같은 수순을 밟았다. 이 쪽은 예전부터 써온 TownsOS라는 자체 GUI 운영 체제가 있었음에도 결국은 Windows 95의 열풍에 휩쓸려갔다. 다만 좀 마이너한 하드라서 IT 생태계에 끼친 영향은 상대적으로 PC-9801보다는 적다. 또한 타운즈판 Windows 95에선 일부 소프트웨어가 실행되지 않는 경우도 있었다고.

그러나 갈라파고스 시절의 흔적인 'DOS/V 머신'이라든지 'PC/AT'[15] 같은 표현은 지금도 남아있다.

한국에서는 Windows 95 출시 당일에 각종 뉴스에 보도되었고 3개월 뒤인 11월 28일에 Windows 95의 한국어판인 '한글 윈도우 95'가 정식 발매되었다. 1990년대 PC의 폭발적인 보급을 이루어내는 일등 공신이 되었다. 이미 1989년의 교육용 PC 사업 실시로 어느 정도 기반은 마련되어 있었고 학교에서도 컴퓨터 교육을 실시하게 되면서 개인용 컴퓨터의 필요성은 사회적으로 동의하고 있었으나, CLI 운영 체제인 MS-DOS의 벽은 생각보다 꽤 높았다. 학교에서는 PC 교육을 실시하고 있어 학생 계층에서는 그나마 좀 나았으나 이미 사회에 나와있는 기성 세대가 업무 처리를 위해서 PC를 사용하려고 시도하기에는 아직은 벽이 좀 높았다. 기존의 MS-DOS + Windows 3.1 환경은 그동안 사용하던 소수의 PC를 다룰 줄 아는 사람들에게는 불안정하기는 해도 그럭저럭 쓸만한 GUI 환경이었지만 PC를 처음 접하는 사람들에게는 'PC 전원 스위치를 켜고 cd windows라는 명령어를 치고 win을 입력해야 비로소 Windows가 실행된다' 라는 것부터가 상당히 높은 진입 장벽이었다.

그런데 단지 PC를 켜고 바탕화면의 '시작' 버튼을 누르고 '이거 누르면 되는건가?' 라는 느낌의 아이콘을 클릭하면 원하는 프로그램이 실행된다는 것은 1995년 당시에 일반인들이 느끼기에는 새로운 21세기로 진입하는 느낌이라고 할 정도의 매우 신선한 충격이었다. 모든 것을 글자로 일일이 치던 시대에서 그림(아이콘)을 마우스로 클릭해 간단한 동작으로 실행할 수 있게 한 것은 '패러다임 전환'이 일어났고 운영 체제의 성능 및 안정성은 당시의 경쟁 상대들보다 결코 좋다고 할 수 없었으나 호환성에 최대한 주력한 설계 덕에 기존의 MS-DOS 응용 프로그램을 그대로 사용할 수 있어 기존 MS-DOS 사용자들도 거부감 없이 윈도우 95로 넘어갈 수 있었다. 거기에 Microsoft Office, 특히 Microsoft Excel이라는 킬러 응용 프로그램 덕에 사무실에도 PC가 급격히 보급되기 시작하였다. 이전에도 로터스 1-2-3 같은 우수한 스프레드시트 프로그램이 있긴 했지만 어쨌거나 MS-DOS를 다룰 수 있어야 뭘 해도 할 수 있었으므로 Windows 95의 보급은 사무실 풍경에도 큰 변화를 가져왔다.

당시 CD-ROM 드라이브의 낮은 보급률 때문에 CD와 플로피 디스크로 동시에 출시됐다. Windows 3.1 한국어판이 5.25인치 플로피 디스크 14장, 3.5인치 플로피 디스크 12장으로[18] 출시했지만 Windows 95는 설치 파일을 캐비닛 형태로 분할 압축한데다 플로피 디스크도 DMF(Distribution Media Format)라는 형태로 배포했는데 3.5인치 플로피 디스크(1.64MB) 기준 20장(32.8MB)으로 출시됐다.[19] 또 윈도우 95가 현재 시점에서 보자면 의외로 설치 용량을 많이 요구하지 않는 운영 체제였기 때문에 플로피 디스크로도 배포가 가능했다. 그리고 Windows 98은 39장(64MB)이었다. Windows 98 Second Edition부터는 CD로만 출시됐다.

최소 사양에서는 메모장과 워드패드를 여는 것도 어려웠기 때문에 원활하게 사용하기 위해서는 권장 사양 달성이 반드시 필요했다. 윈도우 98에 와서는 펜티엄 120MHz, 메모리 8MB 정도면 마이크로소프트 오피스 97 정도는 실행할 수 있었다. 위의 사양은 영어 버전 기준이며 한국어나 일본어 버전은 메모리 12MB 이상이 권장 사양. 자국어 처리 부분을 위한 글꼴이나 코드가 추가되기 때문일 것이다. 통칭 'CJK'라고 불리는 중국어, 일본어, 한국어는 한자의 압박 때문에 라틴 문자 등의 알파벳을 사용하는 언어권에 비해 문자의 수효가 많고 글꼴이 차지하는 용량이 매우 크다.

Windows NT에서 가져온 Win32 API로 32비트 코드로 작성된 빠른 프로그램을 사용할 수 있었다. 다만 Windows 95에 내장된 Win32 API(일명 Win32c)는 NT의 원조 Win32와 호환성을 가지고는 있었으나 완벽하지는 않았는데 덕분에 NT용 소프트웨어가 다 돌아가는 것도 아니었고 Windows 95용으로 작성한 32비트 응용 프로그램 역시 NT에서 동작되지 않는 경우가 있었다. 그 당시 3D 모델링 소프트웨어인 마야는 Windows NT에서만 구동되었고 9x에서는 구동되지 않았다. 반대로 9x 소프트웨어가 NT에서 안 돌아가는 것은 Win32 API의 호환성 말고도 게임 등 멀티미디어 관련 소프트웨어에서는 DirectX 등 다른 문제가 걸려 있는 경우가 많았고 그런 일은 흔했다. NT와의 호환성 문제는 당시에는 NT는 전문가/서버 시장을 목표로 하고 있어 가정용 시장인 9x의 사용자 계층이 거의 겹치지 않았고 가정용으로는 Windows 95가 최초의 32비트 Windows이기 때문에 그다지 문제가 되지 않았는데 NT 커널이 가정용까지 내려온 오늘날에 역설적으로 (고전 게임 한정으로) 영향을 미치게 되었다. 32비트 응용 프로그램임에도 NT 커널 운영 체제에서는 안 돌아가는 고전 게임이 제법 있기 때문.

MS-DOS, Windows 3.1용으로 나온 기존의 16비트 코드로 작성된 프로그램에 대해 하위 호환성을 갖추고 있었으며 특히 기존의 MS-DOS용 응용 프로그램은 인텔의 가상 8086 모드를 이용하여 DOS 프롬프트 창을 여러 개 띄워 동시에 돌릴 수도 있었다. 만약 DOS 프롬프트에서 구동되지 않을 경우를 대비해서 아예 Windows를 잠시 멈추고 리얼 모드로 돌아가 DOS 응용 프로그램을 돌릴 수 있는 기능까지 있었을 정도로 하위 호환성에는 최대한 배려를 하는 모습을 보였다. Windows를 종료하고 도스로 빠져나간 것처럼 보이지만 exit 명령어로 다시 Windows로 돌아갈 수 있기 때문에 실제로 Windows를 '종료'한 것은 아니다.

이 때부터 플러그 앤 플레이가 가능해져서 그냥 꽂고 드라이버만 설치하면 되어 새 하드웨어 추가에 전문적인 지식이 필요 없게 되었다.

램은 최대 480MB까지 지원했다. 2000년대 중반부터 480MB 램 용량이 너무 적다는 인식이 생겼지만 1995년 당시에는 16MB 정도만 되어도 일반인들에게는 넉넉한 메모리 용량이었다. 따라서 Windows 9x 시리즈 전체가 시장 수명을 다할 때까지 480MB의 메모리 제약이 문제가 되는 경우는 드물었다. 한글 Windows 95 초기 버전 기준으로 8MB면 사용 가능했고 16MB만 되어도 매우 원활한 동작을 보장했다. OSR2 버전은 16MB는 있어야 돌릴 수 있었고 원활한 사용을 위해서는 24~32MB는 장착해야 했다. 그리고 그 당시 램 값은 비쌌다. 4MB 모듈 하나가 1995년 기준 20만원 가까이 갔다.[20]

파일 시스템은 기존의 MS-DOS의 FAT16을 확장한 VFAT를 채용하여 8.3 형태의 파일명을 벗어나 최대 255바이트까지의 긴 파일명을 사용할 수 있게 되었다. 다만 나머지는 FAT16과 같아서 최대 지원 가능한 파티션 크기는 2GB. 클러스터 사이즈가 32KB다 보니 작은 파일이 많을 경우 용량의 낭비도 큰 편이었다. 1995년 시점에 가장 많이 사용한 하드 디스크는 540MB 정도였기 때문에 문제는 없었지만 이 쪽은 램과 달리 급속한 하드 디스크 용량의 증가로 2~3년 후 OSR2부터 FAT32를 실험적으로 도입하여 32GB 파티션까지 사용할 수 있게 되었고 후속 운영 체제인 Windows 98에서 정식으로 도입되었다.

윈도 95 이후부터 기본적으로 DOS를 직접 거치지 않고 바로 실행할 수 있었으며 필요하다면 win.com을 입력해서 실행할 수도 있었다. 시작 메뉴, 작업 표시줄, 바탕 화면, 프로그램 메뉴 등 10까지 내려오고 있는 Windows 유저 인터페이스 형태도 Windows 95로부터 처음 시작된 것이다. 빠른 실행이 아직 없기는 했지만 이를 실현시킨 인터넷 익스플로러 4의 액티브 데스크톱이 Windows 95와 NT 4.0의 시대에 나왔기 때문에 결국 거의 모든 것이 이 때 만들어진 셈이다.

인터넷 익스플로러는 윈도 95부터 처음 지원되었다. 당시엔 기본 버전에 없어서 따로 설치하거나 탑재된 버전을 구매했어야 했으며 이후 OSR1/OSR2에 기본적으로 탑재되었다. 참고로 Windows 95는 인터넷 익스플로러 5.5 서비스 팩 2까지 지원된다. Windows 3.1은 익스플로러 5까지 지원했다. 다만 해당 문서에도 나와 있지만 Windows 3.1은 자체적으로 네트워크 기능을 지원하지 않아서 따로 TCP/IP 프로토콜 스택을 설치해 줘야 했다. 윈도 3.1용 인터넷 익스플로러 설치 시에는 전화 접속 네트워킹을 같이 설치할지 여부를 결정할 수 있었다.

인터넷 익스플로러와 마찬가지로 출시 당시 기본 지원했던 것은 아니지만 1달 뒤인 1995년 9월 말에 DirectX가 추가 지원되었다. DirectX는 OS/2나 Mac OS, 리눅스 등의 경쟁 운영 체제들을 이겨낸 주요 이유 중 하나로 꼽히고 있다.

그리고 Windows 95의 도입과 더불어 현재의 입력 장치 구조가 확립된다. 현재 대부분의 PC용 키보드에 달려 있는 윈도우 키와 메뉴 키도 이때 처음 도입되었다.[21] 윈도우 키는 Windows 95에 처음 도입된 시작 메뉴를 편리하게 쓰기 위해 도입된 것이고[22] 메뉴 키는 Windows 95부터 마우스 우클릭으로 콘텍스트 메뉴가 나오는 기능이 확립되면서 혹시라도 원 버튼 마우스를 쓰던 사람들의 편의를 위해 도입된 것이다. 다만 윈도우 키와 메뉴 키가 없던 기존 키보드(그리고 요즘에도 일부러 이런 윈키리스 키보드가 생산되고 있다)를 쓸 경우 다른 단축키로 대신할 수는 있다. 시작 메뉴에 접근하려면 Ctrl+Esc를 누르면 되고 팝업 메뉴를 띄우려면 Shift+F10[23]을 누르면 된다.[24] 현재의 Windows에도 이들 단축키가 유지되고 있다. 한편 Windows 3.1까지는 도대체 왜 달려 있는지 알 수가 없었던 마우스의 오른쪽 버튼이 Windows 95부터 콘텍스트 메뉴를 띄우는 역할로 활용되기 시작하고 가운데 버튼은 아예 쓰지 않는 것으로 조작 방법을 확정하면서 PC용 마우스에서 원 버튼 또는 쓰리 버튼 마우스가 도태되었다. 이후 1990년대 후반 Windows 98이 주력으로 쓰이던 시기에 인터넷(월드 와이드 웹)의 보급과 더불어 투 버튼 마우스에 휠 버튼이 추가되어 현재의 PC용 마우스 구조가 확립된다.

Windows 95 이전에도 Mac OS나 OS/2, 아미가 OS, 아타리 TOS 등 GUI 운영 체제가 적지 않게 있었지만 GUI가 일반인들에게까지 보급되게 한 가장 큰 영향을 미친 운영 체제는 Windows 95이다. 혹자는 2010년대 초반 스마트폰이 대중화되면서 디지털 기기의 패러다임이 모바일로 옮겨가기 이전에 존재한 디지털 기기의 패러다임은 Windows 95에서부터 출발한다는 평가를 하기도 하는데 크게 틀린 말은 아닐 것이다. Windows 95가 나오기 전의 일반인의 눈에 컴퓨터란 검은 화면에 글자만 가득 나오는 어려운 단말기였지만 Windows 95가 나오면서 일반인들도 쉽게 컴퓨터를 배우고 쉽게 접근할 수 있게 되었고 Windows 95는 사회의 다양한 분야에서 일반적으로 PC를 도입하는 중요한 계기가 되었다.[25]

또한 Windows 95 발매 전에는 디자인, 출판, 사진, 영상 분야와 같은 시각 작업은 매킨토시나 아미가를 쓰는 것이 일반적이었다. 그러나 Windows 3.0의 큰 성공 이후로 이런 전문 도구 프로그램들을 만드는 회사들은 윈도로 이식해 내놓고는 있었다. 예를 들어 어도비는 포토샵을 비롯한 자신의 도구 프로그램들을 Windows 3.1 시절부터 내놓고 있었다. 아타리 ST의 간판 DAW 도구 프로그램이었던 큐베이스도 Windows 3.0으로 이식했다. 아미가의 전문 프로그램, 비디오 토스터의 플러그인이었던 라이트웨이브 3D는 조금 늦었지만 Windows 95로 이식했다. 그럼에도 안정성과 접근성의 문제로 매킨토시 등의 다른 컴퓨터들을 선호했다. 그러나 Windows 95 발매 이후로 가성비로 무장한 IBM PC 호환 기종으로 넘어오는 유저들이 많아졌으며, 이 분야에서 매킨토시와 비슷한 위치를 차지할 수 있게 됐다. 여담으로 애플과 어도비의 관계가 파탄나기 시작한 것이 어도비 툴들의 Windows 이식 때문이었다는 얘기가 있다. 결국 스티브 잡스가 애플로 복귀한 후 나중에 애플 기기들의 어도비 플래시 배제 정책으로 어도비에 복수했다. 다만 어도비 플래시는 이미 처음 나왔을 때부터 문제가 많아 전문가들의 비판을 받던 소재였고, 2011년에 모바일판 지원을 종료했으며, 2020년에 어도비 스스로가 결함을 인정해 완전폐기를 선언했다. 기레기들이 그냥 복수로 매장했다는 식으로 왜곡선동을 하는데, 잡스 같은 전문가의 입장에서는 정말로 쓸모없는 소재여서 배제했던 것.

Windows 95의 새로운 유저 인터페이스 디자인은 크게 성공해 다음 해에 나온 마이크로소프트는 NT 커널에도 이걸 씌워서 NT 4.0을 내놓았고 Windows 10에 이르기까지 25년 넘게 95에서 시작한 유저 인터페이스를 개선해가며 쓰고 있다. Windows 8에선 시작 버튼이 숨겨진 것에 가깝지만 일반 사용자들이 사용에 불편을 느끼고 흥행에 참패하자 Windows 8.1에서 시작 버튼을 다시 넣었다. 그리고 10에서 온전한 형태로 다시 부활했다. 작업 표시줄 이전의 Windows들은 불편했던 프로그램 관리자를 탑재하고 있으며, Windows 서드 파티 커스텀 셸의 단골 테마는 Mac의 시스템 7.5 흉내일 뿐이다. 그러나 Windows 95의 작업 표시줄이 공개된 뒤 대세가 순식간에 바뀌어 Mac이 작업 표시줄을 흉내낼 정도일 뿐더러 UNIX의 X11에서도 흉내내는 윈도우 매니저들이 다수 등장했다. 맥에 파인더가 있다면, Windows에는 작업 표시줄이 있다고 할 정도로 Windows가 매킨토시 운영체제의 조잡한 클론이라는 평가를 완전히 탈피한 대표적인 시도로 평가된다. 'Mac은 우리에게 휴지통을 줬고 Windows 95는 작업 표시줄을 줬다'고 할 수 있을 정도로 그 변화가 엄청났다.

다만 안정성 면에서는 혹평이 자자했는데, 바로 블루스크린 일명 BSoD(Blue Screen of Death)의 악명이 이때 널리 퍼진 것이다. 기존에 사용하던 MS-DOS는 싱글 태스킹 RTOS라서 운영 체제 자체가 뻗는 상황을 보기가 어려우나, Windows 95는 편하고 좋긴 한데 하루가 멀다하고 파란 화면을 뿜어대니 악평이 없을 수가 없었다. 기업용으로 많이 사용되던 Windows NT 이후로 가정용까지 사용되고 있는 Windows 10까지 이어진 현재의 NT 커널 운영 체제와는 달리 커널 패닉으로 운영 체제가 더 이상 동작할 수 없는 상태에만 블루스크린이 안 드고 뭐가 좀만 이상하면 블루스크린이 퍽 뜨고는 했다. 예를 들면, 한때는 CD를 넣지 않은 채로 CD에 접근하려고 해도 블루스크린이 뜬다. 그래서 운이 좋으면 블루스크린이 떠도 작업을 계속할 수 있는 경우도 있었다. 또한 9x 커널이 NT 커널보다 안정성이 부족한 탓도 있었지만 16비트 응용 프로그램 호환성을 위해 들어간 부분이 안정성을 더욱 저하했다고 했다. 그 유명한 빌 게이츠의 굴욕 사건도 9x 커널 특유의 부족한 안정성이 원인이다. 9x 시절엔 뭐가 꼬이면 포맷 후 재설치가 정석이었으며, 이게 꼬이기도 잘 꼬여서 가장 흔하게 돌던 농담이 바로 Windows 95는 95번 지웠다 깔아야 안심할 수 있어서 Windows 95. 당시에는 장치를 만들던 회사들의 장치 드라이버를 발로 만들어서 이러는 경우도 많았다. 결국 마이크로소프트는 드라이버에 WHQL 인증 제도를 도입했고, 그 이후로는 이런 문제가 적잖이 줄어들었다.

그러나 이런 악평에도 DOS만 써오던 일반인 입장에서는 정말로 혁신적인 최고의 운영 체제였고, 보다 쉬운 GUI 환경을 통해 PC의 대중화를 이끈 주역이라는 점에는 이견이 없다. 매킨토시는 하늘을 찌르는 가격의 이유로 대중에게는 장벽이 높았고 저렴했던 IBM PC 호환 기종은 Windows 3.1이 있다고는 하나 CLI인 MS-DOS의 위치가 강고했던 터라 Windows 95의 등장은 일반 대중에게는 있어서 그야말로 높은 장벽이 허물어진 대사건이었다.

하지만 윈도우 95라는 패러다임의 변화를 모두가 환영하기만 했던 것은 아니었다. 언제나 그랬듯 새로운 패러다임의 변화를 못마땅하게 여기는 사람들도 존재했다. 윈도우 95의 등장으로 바뀌게 된 편리성을 부정적으로 여기는 사람들이 존재했다. 관련 내용은 '경로의존성' 문서의 '이권 문제' 문단에도 있다.

MS-DOS는 아주 기본적인 조작을 하려 해도 명령어를 암기하고 있어야 되니 컴퓨터 학원이 필수처럼 여겨지기도 했다. 헌데 이젠 직관적인 디자인에 굳이 키보드로 명령어를 입력하지 않고 마우스로 간단히 조작할 수 있으니 '낭만이 사라졌다'며 부정적으로 평가하는 사람들이 소수 있었다. 윈도우 95의 등장으로 누구나 쉽게 기본적인 조작을 할 수 있게 되면서 더 이상 부심을 느낄 수 없게 된 사람들이 불만을 가진 것이었다. MS-DOS의 한계 속에서 최적화하는 사람들은 그런 불편함을 찬양하기도 했다.

그러나 윈도우 95로 인해 누구나 쉽게 컴퓨터를 다룰 수 있는 시대가 되었다. 간단한 인터넷 검색 정도는 컴맹도 컴퓨터를 산 바로 당일날 할 수 있을 정도로 접근성이 쉬워졌다.

지금의 서비스 팩과는 별도로 'OEM Service Release(흔히, OSR)'라 불리는 버전을 하드웨어 벤더에게 제공하였다.

그래도 현재의 서비스 팩의 전신격으로 봐도 될 듯하다. 왜냐하면 기존 서비스 팩에서 한 단계 진화한 여러 가지 기능이 추가된 버전이다. 이 버전들에서 도입했던 대부분의 새로운 기능들은 차기 버전인 Windows 98에 적용되었다. 오리지널 버전보다 안정성이 개선되어 독립적인 Windows 95의 새로운 버전으로 인식될 만했고 일부러 OSR 시리즈를 구해 설치하는 유저들도 적지 않았다.

마이크로소프트가 인터넷 쪽에 발을 넓히기 위한 방책으로 인터넷 익스플로러 2.0을 무료 배포했다. 이 덕분에 Windows 98에서 본격적으로 지원된 액티브 웹(인터넷 익스플로러의 인터페이스를 Windows 셸에 그대로 도입)이 제한적으로 도입했다. 크게 눈에 띄는 업데이트 사항은 보이지 않은 버전이나 일부 커널 업데이트가 있었다. 오리지널 버전에 비하여 약간 안정성이 증가(블루스크린 발생 가능성 감소)했다. 또한 오리지널 사용자를 위해 MS에서 패치 파일 형식인 Windows 95 서비스 팩 1로도 업데이트를 제공했다.

Windows 95 출시 1주년 시기에 발표된 버전으로 코드명은 디트로이트(Detroit). 인터넷 익스플로러 3.0(코드명: 오헤어)을 탑재했고 울트라 DMA, FAT32를 지원하는 획기적인 개선점이 있었으며 DirectX 2.0a 기본 지원, 전원 관리 기능 강화, MS-DOS 7.1로 업그레이드를 통한 커널 안정성 향상, 지원 드라이버 확대, 내부 응용 프로그램의 업데이트 등 95와 98 사이에 있는 새로운 운영 체제라고 봐도 좋을 정도였다. Windows 98로 치면 98 SE쯤에 해당하는 위치에 있는 버전이며 OEM에만 제공되었음에도 불구하고 실제로 많은 사람들이 OSR 2나 그 이후 버전을 구해서 사용했다. 기능도 처음보다 크게 나아졌거니와 안정성도 크게 좋아졌기 때문. 그리고 안좋은 쪽으로 유명한 ActiveX의 출발점이기도 하다.

Windows 95 출시 2주년 시기에 발표된 버전으로 AGP 슬롯과 USB를 지원하였다. USB 지원 패치를 설치하면 같이 설치된다. 초기에 매우 불안정했던 Windows 98 대신 사용하는 유저도 꽤 있었다. OSR 2에서 마이크로소프트에서 제공하는 USB 지원 패치를 적용한 것과 똑같다. 레지스트리의 SubVersionString에 'B'라는 글자가 있어야 설치가 가능하다.

설치 파일이 기존 OSR 2와 같고 SETUPPP.INF에서 SubVersionString에 'C'가 추가된 게 차이점이다. 설치 폴더에 있는 인터넷 익스플로러 4.01이 운영 체제 설치가 끝난 이후 자동 설치된다. DirectX 5.0은 따로 설치해야 한다. 그리고 OTHERUPDATES 폴더에 있는 USB 지원 패치 파일 두 개를 설치해 줘야 완벽한 OSR 2.5가 된다.

따라서 OSR 2/2.1/2.5는 설치 파일이 모두 같고 추가된 기능은 OSR 2에서 추가된 것이 전부이다. 그리고 설치 CD에 있는 부가 기능(인터넷 익스플로러 4.01, DirectX 5.0, USB, AGP 포함)은 사용자가 설치 후에 따로 직접 설치를 해 줘야 한다.

Windows 95가 (Windows 3.1과 같은) MS-DOS 기반의 운영체제인가 아닌가에 대한 설왕설래는 예전부터 있었다. 여기에 대한 정확한 해답은 '윈도우 95는 MS-DOS에 대해 의존성을 가지고 있다. 그러나 MS-DOS가 실행된 위에서 실행되는 응용 프로그램 계층은 아니다.'라는 것이다. 아래에 나열되어 있는 특징들은 겉으로 보이는 모습들이다.

이 질문에 대해 당시 윈도우 95 수석 프로그래머였던 레이몬드 첸이 MSDN 블로그와 '레이몬드 첸의 윈도우 개발 282 스토리'라는 서적을 통해 아주 상세하게 답변했다.

윈도우 95에서의 DOS의 역할은 두 가지이다. 시스템의 부트로더로서의 역할이 첫 번째고, 두 번째는 기존 16비트 응용 프로그램 호환성을 위해 레거시 장치 드라이버 계층으로 동작하는 것이다. 이를 가상 DOS 머신(Virtual DOS Machine: VDM)이라 불렀다. 윈도우 95는 부팅 과정에서 EMM386 같은 DOS 메모리 관리자를 모두 끄고 보호 모드로 전환하며, 전환한 이후엔 부트로더로 메모리에 상주한 MS-DOS를 제거하는 작업을 한다고 한다. 위에서 보이는 특징들은 이렇게 호환성을 제공하기 위해 DOS를 운영 체제의 일부 레이어로 두고 있으므로 DOS의 흔적이 남아있는 것인데, 그것을 두고 '윈도우 95가 DOS 기반(의 응용 프로그램)이다.' 같은 식으로 말을 하니 오해가 생기는 것. 말하자면 MS-DOS에 어느 정도 기반을 두고 있는 것은 사실이지만 DOS 위에서 돌아가는 것은 아니라는 이야기다. 또한 MS-DOS API 관련 인터럽트 벡터에 대한 윈도우 95의 처리에 대해서도 간략하게 다뤘다. 관심 있는 사람들은 블로그나 서적을 참고하자.

한국 마이크로소프트에서 DOS 기반이라고 답변한 적이 있으나 마이크로소프트의 정책에 의해 현재는 비공개 처리됐다.

Windows 95부터는 게임 정도를 제외하면 더 이상 사용자가 실질적으로 DOS로 직접 무언가를 하는 경우가 크게 줄어들어버렸기 때문에 Windows 95가 도입되면서 실질적으로는 DOS가 완전히 끝났다고 얘기할 수 있다. 다만 Windows 95 보급 초창기에 기존 DOS 응용 프로그램 상당수가 돌아가지 않아 기존 유저들의 분노가 하늘을 찔렀다. 일부 소프트웨어는 MS-DOS 7.x~8.x의 설정과 Windows의 설정 삽질을 좀 하면 겨우 구동되는 경우도 있긴 했으나 MS-DOS 6.x가 아니면 죽어도 실행이 안되는 경우가 많아서 과도기 사용자들의 불만이 하늘을 찔렀다. 다행히 Windows 9x의 경우 구 버전의 DOS로 멀티 부팅을 할 수 있는 기능을 제공했으나 문제는 이 방식을 사용하려면 이용자들이 Windows 95 발매 이전에 구 버전의 DOS 설치 플로피 디스크를 사서 보관하고 있었어야 했다. 어쨌든 Windows 95로 넘어가던 과도기 시기 컴퓨터 서적을 보면 구 DOS 응용 프로그램(특히 게임)과의 공존을 위한 온갖 삽질 테크닉을 소개하는 경우가 많았다.

이제는 현역으로 사용하기엔 무리지만 NT 커널인 Windows XP부터 호환성에 문제가 생긴 고전 게임을 구동할 목적으로 가상 머신이나 에뮬레이터에 올려 Windows 95를 돌리는 경우가 있다. 이 경우에는 간단히 게임만 돌릴 목적이므로 Windows 98보다는 가벼운 95가 선호되는 경향이 있다. 보기엔 비슷해도 생각보다 개선/추가된 부분이 많다 보니 Windows 98의 요구 사양이 95보다 많이 높기 때문이다. 특히 메모리가 그렇다.[11] 에뮬레이터에 올리는 경우에는 에뮬레이터의 가상 하드웨어 구현 문제상 98보다 95 쪽이 트러블이 적은 이유도 있다.

상위 윈도우, Mac OS, 리눅스에서 응용 프로그램 형식으로 Windows 95를 구동하는 프로그램이 나왔다. 업무용 메신저로 유명한 슬랙의 개발자 펠릭스 리즈버그가 개발했다. 가상 머신, DOSBox, 멀티 부팅할 필요가 없어졌다. 프로그램 크기는 v2.2.0 기준으로 설치 용량 250MB에 실행 시 200MB의 램을 먹는다.